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拿破仑·波拿马于1769年8月15日出生于科西嘉岛，他有七个兄弟姐妹，其中有一个哥哥叫约瑟夫·波拿马，与拿破仑的第一任妻子约瑟芬的名字很像。科西嘉岛历来就属于各方势力争夺的一个焦点，1768年，被当地民族领袖击败的热那亚人将该岛卖给了法国，自此之后，科西嘉岛就一直成为了法国的行省。 拿破仑的家族是一个古老的意大利贵族，爸爸是科独分子，就连拿破仑在一开始也不认为自己是一个法国人，并立志要将科西嘉岛从法国独立出去。 1779年，11岁的拿破仑进入法国，在父亲的安排下进入布里埃纳军校学习。拿破仑天资聪慧，据说长得很矮，又是从偏远的、刚刚进入法国的科西嘉岛上来的学生，多次遭到同学们的侮辱与嘲笑。但是，有一点需要注意，拿破仑并不矮，因为当时英国和法国的度量单位不同，一份1784年的学生报告单上是这么写的：波拿马先生（拿破仑）1769年8月15日生，身高4英尺10英寸10英分（约1.5米），这一身高的实际单位是法国尺寸，而自19世纪初开始，法国指代的长度要比英国尺寸长，1法尺等于1.066英尺，这么算的话，15岁的拿破仑的身高约为1.61米。因此，拿破仑算不上特别高，但也绝不是矮子，正如梅尼瓦尔所说，拿破仑是中等身高。拿破仑少年时期很少笑，没有人见过他的笑容。在同学眼里，他至少是一个奇特的外国人，实际上穷得什么都买不起，却一直宣称自己出身贵族，那些来自达官显贵的同学嘲笑他：“科西嘉的贵族算什么呀？还有，要是你们真的英勇善战，为什么会被我们战无不胜的军队打败？”不过，拿破仑身上似乎有种说不出来的魅力，他坚韧而好强，隐忍而坚定，这种性格造就了他日后的成就，孤独且高傲。1784年，16岁的拿破仑进入巴黎军官学校学习，主攻炮兵，在父亲去世后，贫穷的他进入拉斐尔军团并被授予了炮兵少尉军衔，在这期间，他阅读了大量书籍，包括古代亚历山大大帝的经历和当时的诸多启蒙思想著作。
他自己也开始动笔，在几年内写了十几篇文章和提纲，内容涉及大炮、自杀、王权和人类的不平等，其中最主要的内容还是关于科西嘉。他那客观而现实的笔触，令当时最受欢迎的作家卢梭都相形见绌。在摘录卢梭关于《人类不平等的起源和基础》的观点时，他不时插入了自己的看法：“所有这些，我一个字都不相信。”拿破仑认为，人类最初并非过着孤独的游牧生活，而是幸福地散居着，因为当时他们数量不多，不必紧挨在一起居住。1789年，法国大革命爆发，拿破仑离开了法国，回到了科西嘉岛，准备抓住机会争取独立。然而，昔日的民族领袖保利此刻却并不想与法国公开叫板，他在见到拿破仑后，曾如此评论：“你身上没有一点现代气息，拿破仑，你来自普鲁塔克时代。”普鲁塔克是古罗马时代的希腊历史学家，他笔下充满了浪漫主义的英雄情怀，这也正是拿破仑一生所向往的。在科西嘉岛的日子里，拿破仑似乎是遇到了一段或几段爱情，在他22岁的时候，他曾写道：“我也一度陷入情网，对爱情有足够的了解。我不屑于给爱情下定义，因为那样只会制造混乱。我不认为爱情有存在的必要，甚至觉得它对社会和个人幸福是有害的。如果能从爱情中解放出来，那简直是上天的恩赐。”但是，很遗憾的，拿破仑在之后与约瑟芬陷入了爱情之中，那时候的他，简直变了一个人一样，每天不断地给约瑟芬写信，向她倾诉自己的感情，有时因为没有得到回应而大发雷霆。所以，人不要对自己太自信，一向声称自己是理性的人，认为自己不会被爱情搅乱心智的人，往往在事后会自己打脸，比如拿破仑，比如诺贝尔。另一边，巴黎，大革命的速度实在是太快了，一开始，代表了资产阶级和自由派贵族利益的君主立宪派掌握了政权，他们建立了君主立宪制。1792年，吉伦特派掌权，法兰西第一共和国诞生。欧洲其他势力的目光也一直锁定在法国，1793年，路易十六被处死，神罗皇帝弗朗茨二世与英国、普鲁士、荷兰、西班牙等组建了第一次反法同盟，一时之间，法国陷入了内忧外患的境地。1793年6月，雅各宾派上台，将法国大革命推到了高潮，同时，外国武装力量也已准备就绪，国内的保王党也勾结外国势力，企图推翻革命党人的统治，恢复波旁王朝。在科西嘉岛的拿破仑虽然一直在搞科独，但该岛上的势力也并非铁板一块，亲法派认为科西嘉岛只有归属法国才能获得长治久安，他们不愿将科西嘉岛变成一个独立的王国或共和国，因为这样的话，科西嘉岛就会屡遭周围人的侵犯，尤其是意大利各城邦。6月13日，拿破仑在科西嘉岛混不下去了，便踏上了法国，来到了土伦，他原本是要去一个海防部队，刚好就路过了法国革命军的营地。当时，这支部队的指挥官是马尔田少将，很不幸的是，他在前几天的战役中受了伤。在拿破仑老朋友萨利希蒂的推荐下，年仅24岁的拿破仑接替了马尔田少将的职务。革命军虽然有很多大炮，但很多人都对其不太了解，拿破仑在学习的期间就在数学和几何学上取得了优异的成绩，当时在巴黎军官学校也是主攻的炮兵，因此，他不辞辛苦，积极备战。拿破仑并不是一个在高处指挥士兵作战的领导者，他经常深入土伦前线，和士兵零距离接触，深得士兵们的喜爱。土伦战役是法国大革命时期最为重要的一次战役，也是拿破仑的处女之战。最终，革命军在拿破仑的带领下，取得了土伦之战的胜利，挫败了联军干涉法国内政的企图。战役结束之后，拿破仑受到了雅各宾派的赏识，被破格升为准将。
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