努尔哈赤的儿子中，有不少杰出人才，皇太极、多尔衮、代善、多铎等。这还要从努尔哈赤的后宫开始说起，努尔哈赤的后宫，先后有四任“大妃”，还有不少“庶妃”。第一任大妃是佟佳氏，名哈哈纳扎青，给努尔哈赤生了长子褚英，次子代善。第三任大妃叶赫那拉氏，名孟古哲哲，生了八子皇太极。第四任大妃乌拉那拉氏，名阿巴亥，生了十二子阿济格、十四子多尔衮、十五子多铎。其他的妃子和儿女，跟储位之争关系不大，就不介绍了。努尔哈赤除掉了弟弟舒尔哈齐之后，继承人当然就会从儿子们中间选择。胡族也有嫡庶之分，因此选择继承人，年长的嫡子们都是有机会的。实际上，就是上述所说的褚英、代善、莽古尔泰、皇太极四个人。嫡长子褚英自然是第一顺位，先确立为汗位继承人，执掌国政。褚英战功赫赫，但生性残暴，就造成了与几个弟弟，以及“开国五大臣”的矛盾。结果几个弟弟和“五大臣”联名控告“太子”褚英，努尔哈赤也疏远了长子。两次攻打乌拉部，都没有派褚英出征。褚英心中烦闷，“焚表告天自诉”。这是犯大忌的事情，古代祭天是皇帝的特权，太子也不能私自祭天。结果努尔哈赤将褚英囚禁，并在两年之后处死，与处置弟弟的手段如出一辙。褚英被囚禁并处死，很快努尔哈赤就建立了后金。同时，努尔哈赤将代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极册封为“四大贝勒”。其中阿敏是舒尔哈齐的儿子，其余三位都是努尔哈赤的嫡子。代善居长，因此努尔哈赤令代善代政，并说“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥（指代善）收养。”按满文老档记载，代善确实也是被册立过太子的。代善也是屡立战功，努尔哈赤的儿子们，在军事能力方面，确实都可圈可点。但代善处理家事却比较昏聩。他与前妻生了两个儿子，岳托和硕托，但他新娶了后妻之后，就移情别恋了。父子关系破裂，事情闹大了之后，努尔哈赤一气之下，废黜了代善的太子位，还让岳托、硕托与代善分家。代善被废，除了父子反目这个问题之外，还与努尔哈赤的妃子阿巴亥有关。努尔哈赤连续废了弟弟、大儿子、二儿子的继承人之位，内心也受到了一定的冲击。史籍上为了维护太祖皇帝的威望，写了这三位忤逆者的很多黑料。但努尔哈赤继承人的反复倒台，也侧面说明满清此时仍处于蛮荒状态。没有儒家文化做润滑，对于皇帝与太子之间的微妙平衡，掌握起来十分吃力，矛盾冲突非常激化。既然驾驭不了太子之位，只能根据游牧民族传统的继承体制，汗位继承回到了“和硕贝勒推举制”的老路上。
大汗自己，以及他任命的四大贝勒，都是“八旗”的旗主。代善作为大贝勒，掌正红旗，他那个分家的儿子岳托掌镶红旗。四贝勒皇太极掌正白旗。二贝勒阿敏掌镶蓝旗，三贝勒阿敏掌正蓝旗。八旗制度是女真族一种传统的组织制度，是一种军政一体化的制度。其实就是把部落民编入“牛录”，指挥者称“牛录额真”。规模扩大后，若干个牛录再编为一个“固山”，首领称“固山额真”。“固山”用汉语来说就是“旗”。努尔哈赤对这种制度进行了规范重组，规定三百人为一“牛录”，五牛录为一“甲喇”，五“甲喇”为一“固山”，也就是“旗”。开始设置黄、白、蓝、红四纯色旗，后加镶边的四旗，成为“八旗”编制。之后努尔哈赤和皇太极两代，又把臣服的蒙古、汉族编入蒙古八旗、汉军八旗，形成完整的八旗体制。在努尔哈赤放弃了册立继承人之后，实际就是由八旗依靠实力，推举新一任大汗了，有一些选举制的味道。我们可以看出，努尔哈赤生前的安排，各大贝勒的实力是基本相当的，各掌一旗。代善家族虽然掌握两旗，但他和儿子已经反目，也没有绝对优势。但努尔哈赤晚年，还是逐渐产生了倾向性，这源于他的第四任大妃阿巴亥。阿巴亥是努尔哈赤晚年最受宠的大妃，她是乌拉部贝勒布占泰的侄女，“丰姿貌美”，十二岁嫁给四十三岁的努尔哈赤，很快就被册封为大妃，可见受宠程度。阿巴亥连续生了三个儿子，阿济格、多尔衮、多铎。努尔哈赤宠爱阿巴亥，也宠爱这三个小儿子。努尔哈赤的小福晋塔因查，告发阿巴亥与大贝勒代善私通。阿巴亥送给代善和皇太极好吃的，皇太极不收，但代善张嘴就吃了。阿巴亥还在聚会上精心打扮，与代善眉来眼去，深夜有时候还跑到代善家里去。努尔哈赤因为此事处置了阿巴亥，把她打入冷宫，代善也因此失去了太子之位。首先游牧民族都有收继婚的习俗，阿巴亥比努尔哈赤小三十一岁，努尔哈赤死后，由继任的代善“收继”阿巴亥，并不是什么离经叛道的事。另外有人认为此事就是皇太极搞的鬼，主要为了打击“太子”代善。努尔哈赤本人对双方的处置，也没有下狠手。代善虽然失去了“太子”，但仍是大贝勒。阿巴亥入冷宫一年多，又重新回到努尔哈赤身边，继续受宠。可见努尔哈赤也并没有觉得大妃事件特别丢人，只是略施薄惩而已。努尔哈赤临终前，的确有传位给阿巴亥的儿子多尔衮的意图。他首先把自己直属的两黄旗，分给阿济格和多铎当旗主，然后他又想从杜度手中，把镶白旗夺回来交给多尔衮。这样，这三个同母兄弟，就掌握三旗的实力，远超四大贝勒。可惜努尔哈赤去世时，这些安排还没有完全实施到位。正是他这种“偏心眼”的行径，也造成了四大贝勒的联手反击，最终酿成了一出悲剧。
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