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1941年12月7日，太平洋战争爆发，日本在开战的100天内就相继占领了香港、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、关岛、威克岛、俾斯麦群岛，虽然在菲律宾还有大量美菲联军继续抵抗，但是孤立无援的他们失败是早晚的事，日军高层开始商讨下一步的作战方针，日军高层内部分为两派，陆军主张维持现状，海军主张继续进攻，海军内部又分为东进论、南进论、西进论三种论调，分别以夏威夷、澳大利亚、印度为各自目标。 总的来说，由于内部分歧太大，实际上日军并没有制订出明确的方案，只是确定要占领新几内亚岛、所罗门群岛，以切断澳大利亚和美国的联系。此时偷袭珍珠港归来的南云舰队又参加完了日军的一系列侵略行动，正无所事事，日军高层想到英国已经重组了远东舰队，对进攻缅甸的日军侧翼以及已经占领的印度尼西亚石油产地都构成了重大威胁，遂令南云舰队西出印度洋，消灭驻扎在锡兰的英国远东舰队主力。
太平洋战争爆发后，曾经风光无限的英国皇家海军在远东屡战屡败，先是在马来海战中大败，两艘主力舰带着远东舰队司令菲利普斯中将一起沉入海底，接着远东舰队的残部又在保卫印度尼西亚的战斗中几乎损失殆尽，虽然英国在太平洋已经没有立足之地，但是在印度洋上还有大量的殖民地，英国首相丘吉尔认为加强在远东的海上力量很有必要，这样可以保证英国在孟加拉湾和印度洋的海上畅通。 重组的远东舰队纸面实力比之前要强得多，包括伊丽莎白女王级快速战列舰“厌战”号、4艘R级战列舰、2艘“光辉”级航母、现代航母的鼻祖“竞技神”号轻型航母、7艘巡洋舰、16艘驱逐舰、5艘潜艇，这已经是英国当时能向亚洲派出的最强的海上力量，前H舰队司令詹姆斯·萨默维尔中将任新的远东舰队司令，远东舰队主要驻扎在锡兰（今斯里兰卡）的两个港口——科伦坡和亭可马里，这两个港口虽然适合大型舰队驻扎，但目标也太过显眼，容易遭到袭击，萨默维尔决定把舰队转移到马尔代夫最南端的阿杜环礁隐蔽起来。
1942年3月28日，萨默维尔在科伦坡的“厌战”号战列舰上升起了自己的将旗，屁股还没坐热，他就接到了一份紧急报告：一支强大的日军航母编队已经通过马六甲海峡。萨默维尔意识到这支日军舰队的目标正是自己，必须尽快把船疏散到海上，然后转移至阿杜环礁，否则“第二个珍珠港”马上就会到来。 萨默维尔之所以这么怂，是因为他的3艘航母加上锡兰的岸基飞机也只有180架飞机，而南云舰队足有350架飞机，更何况英军的飞机质量以及飞行员的素质都远不如日军，而那4艘R级战列舰就剩主炮口径大了，航速最快只有16节，防空火力少的可怜，在日军飞机面前，简直是“海上活棺材”，这样一支舰队与日军正面硬碰硬，只有灭亡的命运。
当然萨默维尔也不打算就这样被日军一路撵着跑，他心中也有一个反击计划，如果说英军此时和日军相比还有优势的话，那就剩雷达了，英军的两艘“光辉”级航母都装备了最新式的281型预警雷达，而日军此时还不知道雷达是啥，萨默维尔的计划是利用雷达让舰队在白天与日军保持一定距离，然后在晚上利用夜色避开日军的侦察机，慢慢靠近日军，再出动舰载机偷袭，如果能瘫痪敌人的航母，英军就不用再怕对手了。 为了防止整个舰队都被那四艘慢吞吞的R级战列舰拖累，萨默维尔将远东舰队分为A舰队和B舰队，A舰队包括“厌战”号战列舰、两艘“光辉”级航母、4艘巡洋舰、6艘驱逐舰，由他亲自率领，B舰队包括4艘R级战列舰、“竞技神”号轻型航母、3艘巡洋舰、8艘驱逐舰，这支舰队由他的副手威利斯海军中将指挥，如果遭遇到日军的白昼打击，他只能让B舰队去吸引敌人的注意力，自己带A舰队赶紧跑。
3月28日这天，萨默维尔接到伦敦的报告：日军很可能在4月1日发起进攻。这吓得萨默维尔在3月30日夜就带着舰队主力离开了锡兰，科伦坡和亭可马里的防务交给莱顿上将，结果舰队在海上溜达了3天也没接到基地遇袭的报告，燃油消耗大半的舰队急需回港补给，但萨默维尔还是不敢回锡兰，他打算把舰队开到阿杜环礁加油。 4月3日，A、B舰队相继抵达阿杜环礁，这时他认为日军的攻击可能没那么紧迫，于是让 “康沃尔”号和 “多塞特郡 ”号重巡洋舰护送出现故障的“竞技神 ”号返回锡兰的亭可马里进行维修 、补给 ，同行的还有澳大利亚皇家海军 “吸血鬼 ”号驱逐舰，这4艘去而复返的战舰将成为前来攻击的日军嘴边的肉了。
日军之所以没有按照伦敦方面探查到的时间发起进攻，倒不是英国人的情报错了，而是南云舰队进攻力量不足，一度只有3艘航母可以作战，为了凑足6艘航母以及其他舰艇，花了一些时间，这才推迟了进攻，南云忠一决定把攻击日期从4月1日推迟到4月5日，没想到在4月4日傍晚英军的侦察机就发现了自己，莱顿接到报告后赶紧让超过75艘船只外出避祸，刚回港不久的 “康沃尔”号和 “多塞特郡 ”号重巡洋舰也赶紧前往阿杜环礁归队，4月5日9时，日军从5艘航母上出动了131架飞机，目标直指科伦坡。 9时45分，英军的侦察机再次发现了南云舰队，莱顿根据侦察机的命令立刻起飞陆基飞机迎敌，10时45分，日军抵达科伦坡，战斗机和少部分轰炸机负责拦截英机和炸机场，大部分轰炸机负责炸港口，日机击落19架敌机，自己只损失7架，战斗机这边打得火热，但是轰炸机这边却无聊的很，港口里除了1艘老式驱逐舰和1艘辅助巡洋舰外，其他都是货船，把这些都送入海底后，第一波攻击宣告结束，南云不甘心大老远跑一趟就是这样一个结果，赶紧让侦察机侦察海上，希望能发现英国远东舰队主力。
侦察机很快就发现了准备和远东舰队会合的“康沃尔”号和 “多塞特郡 ”号重巡洋舰，南云赶紧起飞了第二波飞机共53架轰炸机，飞往目标海域，15时54分，日机发现了这两艘重巡洋舰，日机并未盲目进攻，而是飞出一段距离后转身背对太阳发起进攻，16时38分，进攻开始，日机投弹极准，一共有52架飞机投下了炸弹，46颗命中目标，投弹命中率达到惊人的88%！仅仅13分钟，这两艘满载排水量1.34万吨的重巡洋舰就沉入了海底。 此战可以看出经过魔鬼式训练的日本飞行员有多么优秀，原本认为日本的空中力量还不如意大利的丘吉尔也不得不感叹日机的攻击之准确前所未有。
南云对击沉两艘重巡洋舰感到很满意，为了安全，他打算退到锡兰700公里外，然后再转向东北，准备袭击锡兰另一个港口亭可马里。4月4日晚，萨默维尔也接到了侦察机发现日军舰队的报告，但是此时他的A舰队此时还在加油，B舰队更是还在排队等待加油，连夜出击肯定来不及，他打算等加完油后再出击，如果运气好的话，还是有机会在5日夜袭击日军的，5日傍晚，在“康沃尔”号和“多塞特郡”号沉没两小时后，A舰队发现了巡洋舰上的幸存者，萨默维尔意识到敌人就在附近，赶紧下令舰队南撤。 天完全黑了后，萨默维尔的胆子又大了起来，他让航母出动侦察机搜索海面，并让舰载机做好出击准备，不过一个晚上下来，无论是侦察机还是雷达，都没有发现敌舰，到了白昼，萨默维尔又开始胆战心惊，他甚至担心日军已经在阿杜环礁设下埋伏等他上钩，他干脆让舰队东进拯救巡洋舰上的幸存者，等天黑后再找机会出击，面对占据优势的日军，萨默维尔主动进攻的策略无疑是很冒险的，科伦坡的莱顿和远在伦敦的丘吉尔都担心这支舰队的安危，丘吉尔授意海军大臣庞德向萨默维尔发出电报，让他离开危险海域。
萨默维尔接到庞德的报告后，也顺坡下驴，在4月6日黄昏下令舰队向西北撤退，到4月8日又返回阿杜环礁加油，这时庞德的第二封电报到了，他让萨默维尔把4艘R级战列舰撤向非洲东海岸，萨默维尔让B舰队以为运输舰队护航为名撤到了肯尼亚的蒙巴萨，因为担心阿杜环礁不安全，萨默维尔决定带A舰队前往孟买，两个星期后海军部让他带着A舰队也前往蒙巴萨，萨默维尔照做了，就这样，英国皇家海军远东舰队还没发现日军就吓得逃往非洲，这也标志着英国彻底放弃了印度洋。 南云对萨默维尔的举动一无所知，他正在准备进攻亭可马里，但是如影随形的英军侦察机又发现了日军的踪迹，莱顿赶紧让“竞技神”号在“吸血鬼”号驱逐舰的护卫下出港避难，日军也知道对方发现了自己，不指望捕捉到敌主力舰，4月9日起飞的战机大多携带炸弹轰炸地面目标，没想到在第二波飞机回来的路上南云接到侦察机发现“竞技神”号的报告，南云闻报大喜，赶紧让94架飞机起飞前往目标海域，为了逃跑，“竞技神”号甚至没携带飞机，即使这样，还是被发现了，日机此次的空中指挥是有“舰爆之神”称号的江草隆繁。
13时35分，江草带领日机追上了“竞技神”号，日机的攻击井然有序，以3机为一组进行俯冲，借助太阳的掩护轰炸船的右舷，日机向“竞技神”号投弹45颗，命中37颗，“竞技神”号很快沉入海底，这是日军舰载兵击沉的第一艘航母，“吸血鬼”号也身中13颗炸弹，13时55分，这两艘英舰在海上已经消失的无影无踪，其他没有机会投弹的日机只能把气撒在附近海域的护卫舰和油船上，他们纷纷被击沉，就这样，南云舰队结束了他们的使命，于4月16日穿过马六甲海峡返回太平洋。
锡兰海战是二战期间唯一发生在印度洋的海战，日军取得了击沉1艘轻型航母、2艘重巡洋舰、2艘驱逐舰的成绩，看上去战果不错，但是日军并未达到消灭英国远东舰队的目标，实际上只是来印度洋打了一回酱油，而日军的心腹大患——美国太平洋舰队在这期间则在不断积蓄力量，准备发动致命一击。 |
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