 随着年龄的增长，人们往往发现自己独处的时间越来越多。长时间独自一人可能使人们更容易感到孤独和社会孤立，这对于人们的健康有着十分不利的影响。 同时，社会孤立和孤独感对于心血管疾病、抑郁症和认知能力等都有着负面的影响。
当一个人的知己(可以指密友、家人等)少于6个，没有配偶也没有隶属于各类团体中，那么这个人便会被认为是社会孤立的。医生常用一项名为伯克曼·塞姆社会网络指数(Berkman-Syme Social Network Index)来判断一个人是否存在社会孤立的现象，此问卷包含的问题包括：你有多少亲密的朋友和家人可以让你感到轻松，可以讨论私人问题？你一个月见他们的频率有多少？你参加过什么团体吗？而当参与者所答问卷分数过低时，便会被认为存在社会孤立，用于辅助诊断使用。
在2020年的一项研究中，研究人员通过对超过3000名中老年参与者为期10年的数据统计，发现社会脱节(social disconnection)预示着更多的孤独感，从而使增加患抑郁症和焦虑症的风险。相反，抑郁和焦虑症状也同样预示着更高程度的孤立感(social isolation)，从而增加了社会脱节的风险。
社会孤立对于老年人等弱势群体的影响往往最为严重，并且其所造成的负面影响会慢慢累积。而且老年人往往并不善于表达，因此会使当事人缺乏对于社会孤立的认识和感受。 在2013年的一项研究中，心理学家揭示了社会孤立对于老年认知功能的影响。通过对超过6000名老年人为期4年的数据统计，研究人员发现那些在研究开始时报告社交接触和活动较少的人，在四年后的认知功能(通过语言流利性和记忆回忆任务来衡量)出现了更大程度的下降。
对被隔离的动物和人的研究发现，一些大脑结构似乎受到缺乏社会互动的影响。虽然这些研究不能确定因果关系，也不总是相互一致，但它们揭示了身体隔离或孤独感可能损害大脑功能和认知的一些机制。 在一些研究中，研究人员发现孤独的人前额叶皮层的脑容量会减少，而前额叶皮层对决策和社会行为很重要。在一些动物实验中，长期被隔离的啮齿类动物在前额叶皮层中的信号传导会出现失调状态。长期被孤立的人的海马体体积也比健康人群的更小、脑源性神经营养因子(BDNF)的浓度降低，这两种特征都与学习和记忆受损有关。 一些研究表明，在隔离的动物中，应激激素皮质醇的水平更高，这种激素常常会影响并受到海马体的调控。大约十年前，研究人员发现一个人的社交网络的大小与他们杏仁核的体积之间存在关联。杏仁核是大脑中两个与处理情绪有关的杏仁状区域。最近的证据表明，孤独的人的杏仁核更小。
由上述的研究可以得出，严重的社会孤立会影响情绪和认知功能；但是，偶尔或适当的社会孤立并不一定是坏事，有时候人们反而会因为工作和学业的繁忙而渴望独处的空间。独处的时光可以让人放松、冥想，恢复由于快节奏生活消耗的精力。因此，在这里强调的是不健康的孤立和孤独。 社会孤立的人可能时常缺乏朋友，感到孤独或有抑郁焦虑的症状、甚至是自卑等。下列是与社会孤立有关的症状：
社交孤立可能包括情感孤立，即不愿意或无法与他人分享自己的感受。当社会孤立的个体缺乏情感互动和支持时，他们可能会变得情感麻木——与自己的情感分离。当遇到上述出现的症状时，便是对于自身的预警信号，需要及时调整自身的状态。 参考链接： Shanker et al (2013). Social isolation and loneliness: relationships with cognitive function during 4 years of follow-up in the English Longitudinal study of aging. https://journals./psychosomaticmedicine/Abstract/2013/02000/Social_Isolation_and_Loneliness__Relationships.9.aspx Santini et al (2020). Social disconnectedness, perceived isolation, and symptoms of depression and anxiety among older Americans (NSHAP): a longitudinal mediation analysis. https://www./journals/lanpub/article/PIIS2468-2667(19)30230-0/fulltext Offord, C. How social isolation affects the brain. https://www./features/how-social-isolation-affects-the-brain-67701 未名脑脑说  |
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