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1943年11月5日空袭的6天之后，哈尔西再度发动空袭，这次，2艘崭新的“埃塞克斯”级航母，和小一些的“独立号”（USS Indepen-ence）航母，与“萨拉托加号”和“普林斯顿号”联手，对拉包尔发动了一系列空袭。这可以说是美军巩固海上优势的又一次举动，如果还有这个必要的话。  盟军攻破拉包尔在11月剩下的日子里，盟军对日军保持着高压。盟军的炸弹几乎每天都会落在拉包尔，至少有一位日军飞行员认为“夜以继日的轰炸成了噩梦”。盟军水面舰队也参加了战斗。 11月25日（即美国的感恩节当天），阿利·伯克率领5艘驱逐舰，伏击了一支由5艘日军驱逐舰，组成的运兵舰队，这些运输驱逐舰刚刚把援军送到布卡，正在返回拉包尔的途中。在这场以“圣乔治角海战”为名的战斗中，伯克的驱逐舰击沉了3艘日舰。 连续的打击严重破坏了拉包尔的军事设施，以至于对于盟军而言，连夺取这里的必要性甚至是愿望都成了问题。麦克阿瑟依然急于攻占拉包尔，他认为拉包尔优良的港口及其四个全天候机场对后续作战至关重要。  然而，在魁北克会议中，英美联合参谋部却不容辩驳地宣布，拉包尔应当像科隆邦阿拉岛，和布干维尔岛的南部那样被绕过。不过让麦克阿瑟稍微感到安慰的是，盟军在他战区内的下一个目标是登陆菲律宾的棉兰老岛。 1944年1月，盟军再度开始了对拉包尔的持续轰炸，对港口和机场的打击如此频繁，以至于日军撤离了港内残存的所有作战舰艇。能升空迎战来袭机群的飞机越来越少，到2月20日，日军最后一批作战飞机也撤走了。 此后，拉包尔的日军虽然仍有十万之众，但一刻不停的空袭却让他们的大部分时间，都花在挖防空洞自保上，此外还遭受着饥饿和疟疾的折磨。一名目击者如此形容这些陷入绝境的拉包尔守军：“行尸走肉，精神呆滞，四肢无力。”他们被困在那里，直至战争结束。  盟军的中太平洋之战而就在此前不久，盟军在太平洋上的第三轮攻势拉开了帷幕。自从20世纪20年代以来，战争学院以及其他机构，为美国海军设计的所有战争计划，其主要内容和中心思想，都是直接越过中太平洋发动大规模攻势，以在菲律宾海与日军来一场大决战作为高潮。 然而，在战争的头两年里，这一计划不得不暂时束之高阁，因为美国和其他盟国一样，也被轴心国的凶猛攻势打得节节败退。现在，盟国已经夺回了战略主动权，加之大批新舰从美国的造船厂里源源涌出，金相信，重启反攻的时机已然成熟。 然而，英国人却对此疑虑重重，他们担心这又是一次对“德国优先”战略的背离，这个战略已经被掏空得不像样子了。在魁北克会议上，金热切要求在中太平洋发动攻势，而英国海军的詹姆斯·萨默维尔爵士却脱口而出：“厄尼得了吧，你知道你这是在信口开河。”在言语上从不逊于他人的金立刻反唇相讥。  麦克阿瑟也持怀疑态度，他坚持认为当南太平洋战事尚未完结时，就在中太平洋发动新战役，说它是愚蠢之举都要算客气了，甚至可能导致灾难。首先，这违背了指挥官绝不应敌前分兵的基本战术原则，当然了，盟军在所罗门和新几内亚双线出击，就已经这么做了。 现在，所罗门群岛已经拿下，拉包尔也已被压制，麦克阿瑟相信，进攻菲律宾的舞台已经搭好，而对于谁将指挥这场战役，他自然毫无疑虑。“请让我负责太平洋战场的主攻方向，”他在给战争部长史汀生的信中写道，“别让海军因为傲慢和无知带来的悲剧继续上演。” 然而，麦克阿瑟的请求却石沉大海，参谋长联席会议反而提出，要将哈尔西的南太平洋部队和第1陆战师，从麦克阿瑟的战区抽出来调往中太平洋，参加即将成为太平洋主攻方向的新一轮进攻。这实际上就把麦克阿瑟和他的部队降格为次要方向了。  麦克阿瑟对此疑窦丛生。他认为，金力推中太平洋进攻，主要是为了削弱陆军，尤其是他个人的影响力。他甚至还怀疑，罗斯福在有意阻挠他的南太平洋战役，担心他万一赢得胜利，就会在1944年的大选中挑战总统宝座。 他对会失去陆战1师的消息格外愤怒，这个师自从瓜岛战役起就一直在他的战区里作战。为了安抚麦克阿瑟，参谋长联席会议同意他留下这支部队，作为补偿，马歇尔将陆军第27师的指挥权交给了尼米兹。 问题不仅在于争夺资源。金对麦克阿瑟小心谨慎的步步为营（金或许会说这是寸步挪行）深感沮丧，他更想要大踏步跨过中太平洋——每次推进600英里到800英里。他指出，发动中太平洋战役是通往日本的更直接的路径，那里的环境也更为宜人，而且，这将创造出与日本舰队主力正面决战并赢取决定性胜利的机会。  最后，一旦拿下更加靠近日本的岛屿，就能对日本城市进行战略轰炸。当然，后勤方面的困难还是要面对的。盟军此前的登陆作战，无论在地中海还是在太平洋，都是在盟军机场的保护范围内进行的。相比之下，新攻势的第一个目标——吉尔伯特群岛——距离最近的盟军机场超过700英里。因此进攻部队必须自带空中掩护。 新造好的美军战舰——特别是航母——源源来到太平洋战场，让这一切成为可能。就像美国的造船厂生产运输船、货轮和护航舰的速度比德国潜艇在大西洋击沉它们的速度更快一样，它们建造战列舰、巡洋舰和航母的速度也比日军在太平洋上击沉它们的速度快得多。除了最新型的“埃塞克斯”级航母，美国人还把9艘正在建造的巡洋舰舰体，改造成了“独立”级轻型航母。 这些新舰由成千上万的新兵操作，其中许多人刚刚迈出海军新兵训练营。一名军官形容他们是“职员、服装店店员、苏打水售货员、宾馆服务员、高中运动员和农场仔”。70%的人之前从未出过海。太平洋舰队的规模和实力如此暴增，是前所未有的。  塔拉瓦群岛登陆战1943年11月，海军部长弗兰克·诺克斯宣布，自从当年1月1日以来，美军为舰队至少新添了419艘作战舰艇，其中包括40艘新建航母，不过这一数字包括了所谓的“婴儿平顶”（即护航航母）。在如此情境之下，参谋长联席会议在太平洋开辟新战线的决定固然大胆，却既不是英国人以为的愚蠢，也不是麦克阿瑟认定的恶劣。 为了实施这一计划，尼米兹于8月开始组建一支新舰队。哈尔西被留下来继续指挥南太平洋海军部队，以彻底压制拉包尔的日军。尼米兹为了中太平洋推进而组织的舰队，最初被命名为第50特混舰队，后来又改名为中太平洋部队，最后定名为第五舰队。 该舰队规模极其庞大，拥有12艘战列舰（其中5艘是最新型的快速战列舰）、9艘舰队航母、11艘轻型航母、12艘巡洋舰以及37艘大型运输船和两栖舰。  这是美国历史上所集结的最庞大的一支战斗舰队，单就海军航空力量而言，这也是人类历史上最强大的舰队。尼米兹选择了雷蒙德·斯普鲁恩斯海军中将担任这支舰队的司令。 斯普鲁恩斯外表瘦削憔悴，是个内敛、冷静、理智的指挥官。他不像哈尔西或者麦克阿瑟那样勇猛而才华横溢。斯普鲁恩斯个人的重要传记《沉默的勇士》（The Quiet Warrior）的作者托马斯·B.比尔和另一名采访者觉得斯普鲁恩斯的举止像一个“柔声细语的大学教授”。 自从一年多前的中途岛海战以来，斯普鲁恩斯一直担任尼米兹的参谋长。尼米兹非常欣赏和敬重斯普鲁恩斯的职业作风和冷静高效，他起初不舍得放斯普鲁恩斯出海指挥作战，但最终还是忍痛割爱，通知斯普鲁恩斯：他作为中太平洋部队指挥官的新任务是，在11月进攻吉尔伯特群岛。  吉尔伯特群岛由散布在420平方英里洋面上的16个珊瑚环礁组成，赤道从该群岛中间穿过。与这一地区太平洋其他岛链的环礁和岛屿一样，吉尔伯特群岛的岛屿也非常小，正如这里的地名所示，密克罗尼西亚（意即“微小”）。 它们原本是很大的火山岛，四周长着一圈珊瑚。随着时间的推移，火山渐渐沉寂，岛屿也慢慢沉降，珊瑚虫的遗骸则留在那里，形成了巨大的环状礁盘，这就是所谓环礁，环礁中央的水面被称为潟湖。有些珊瑚礁刚刚露出海面，有些则形成了刚刚足够长出稀疏植被的小型岛屿。 吉尔伯特群岛中的塔拉瓦环礁就是由多个这种小岛组成的，在其中的贝蒂欧岛上，日军修建了一座简易机场，于1943年1月投入使用。贝蒂欧岛太小了——面积还不到1平方英里——以至于除了这座机场之外就没有多少空余的地方了。从1万英尺的高空往下俯瞰，贝蒂欧岛就像一艘拖着尾巴，周围长有棕榈树的超级航母。  虽然很小，但岛上却有超过2600名日军特别陆战队士兵（也就是美国海军陆战队的日本同行）外加2200名建筑工人驻守。贝蒂欧岛工事坚固，日军守岛部队司令柴崎惠次海军少将曾向官兵们夸下海口：一百万大兵，一百年时间，也拿不下这里。 多种因素使得美军对塔拉瓦的攻击不同于以往的登陆作战。此前，所有登陆战的目标都是先取得一个立足点，以便运来增援部队向内陆挺进。这一回，吉尔伯特群岛与最近的盟军基地都相距甚远，这意味着全部登陆部队及其装备和物资，都要装上首批登陆舰队。 只拿下一个立足点是不够的，进攻部队要么一鼓作气拿下整个岛屿，要么彻底失败。夸张地说，进攻一方要么征服，要么死亡。  另一个关键因素是珊瑚礁，它是一种水面下的礁盘，从岛屿向外延伸400码到800码不等，即便在涨潮时，海面也仅位于珊瑚礁盘上方的三四英尺处。这就意味坦克登陆舰无法把人员和装备送上海滩——甚至连希金斯登陆艇满载时的吃水深度都达到3.5英尺。 美国第5两栖军司令霍兰·M.史密斯陆战队少将 意识到了这一点，他想要使用一种特制的登陆载具——所谓“履带式两栖车”（LVT），俗称为“两栖车”或者“鳄鱼”。这种车辆拥有坦克式的履带，履带上装有划水板，这意味着它们既能在水中“游泳”（航速能达到6节），又能在珊瑚礁盘上“爬行”（速度能达到10英里每小时）。 它们每次能够装载20人，但由于没有活动坡道而无法装载车辆或火炮。海军方面对这种车辆充满疑虑，于是史密斯不得不告诉凯利·特纳，如果没有这些两栖车，他将拒绝进攻。特纳让步了，但史密斯想尽办法也仅仅为作战搞来了125辆车。因为最近的两栖车还在圣迭戈，而时间和海运资源也不足以把它们送到南太平洋来。 于是史密斯决定，头三轮攻击使用两栖车，之后就只能寄希望于乘坐希金斯登陆艇的后续部队能想办法越过礁盘了。海军陆战队第2师大多数都是参加过瓜岛战役的老兵，他们得到警告，将有50%的可能性会涉水上岸。
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