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在语文课本里的《廉颇蔺相如列传》，使廉颇的名字成为家喻户晓的历史人物。 据《史记·廉颇蔺相如列传》和《资治通鉴·周纪》等史籍记载：周旅王三十二年(公元前283年)，廉颇因破齐有功，被拜为上卿。同年，蔺相如出使秦国，完璧归赵，因功被拜为上大夫。周赦王三十六年(公元前279年)，蔺相如又因在泽池之会上再立大功而被拜为上卿，位居廉颇之上。廉颇心中不服，扬言如果见到蔺就要羞辱他。蔺相如为顾全大局，多次退让躲避廉颇，致使廉颇深受感动，于是廉颇便光着上身，身背荆条到蔺相如家请罪，最终为后人留下了“负荆请罪”的典故。
战国七雄之时，以秦、齐两国最为强大，所以两国国君曾称“西帝”、“东帝”。齐国在灭宋之后，南侵楚，西侵三晋，国力更强，对邻近各国构成直接威胁。为此，燕、赵、魏、韩、秦五国组成联军共同伐齐。 齐潜王动员全国力量，所有能拿起武器的人皆起来抵抗，战争十分艰苦激烈。五国伐齐中关键战役是济西大决战，而济西大决战最关键的阳晋之战。此时的廉颇在阳晋之战中发挥了重要作用，令各国将领刮目相看。 公元前262年至公元前260年，秦赵两国发生长平（今山西高平市附近）之战。当时蔺相如病重，名将赵奢已死，廉颇领命率领赵军迎战敌人。开始几次战斗失利，面对敌强我弱的严峻形势，他采取筑垒固守，坚不出战，以逸待劳的战略方针。两国军队在长平对峙两年，一时难以分胜负。后来秦国实施反间计，派人到赵国散布“秦军最害怕赵奢的儿子赵括将军”的消息。结果赵孝王上当受骗，派赵括替代了廉颇。赵括死搬兵书上的条文，到长平后完全改变了廉颇的作战方案，结果四十多万赵军尽被歼灭，自己也中箭而亡。 从长平回来的廉颇，不再被赵王青睐，门客纷纷背离，成为了孤家寡人。这时携长平之战的气势，秦军逐渐向邯郸推进。公元前258年正月包围了国都邯郸，赵国岌岌可危。虽然没有史料记载，但闲赋在家的廉颇应参加了这场邯郸保卫战。由于赵人誓死保卫邯郸，以及楚、魏两国的救援，最终邯郸得以解围。不久，燕王喜认为赵国势弱，兴兵攻赵。廉颇再次临危受命，率领军队打败燕军，被封为信平君，任假相国。 公元前245年，赵孝成王去世，赵悼襄王偃继位，很快就免去了廉颇的官职。过去廉颇一直受惠文王信用，长平之战时，遭孝成王猜疑，但后来又受重用，而悼襄王刚即位就免去其职务？
史籍中虽无查考，但据《资治通鉴》记载“其母，倡也，娶龄悼襄王。”也就是说悼襄王在做王子时就混迹于邯郸娟妓之间，廉颇作为相国可能对此颇有非议，甚至提出了告诫，因此而得罪了悼襄王。 还有一种说法是， 赵孝成王二十一年 (公元前245年)， 廉颇领兵攻打魏国，围繁阳，久攻不下，而恰巧孝成王死，悼襄王继位，于是用乐乘替换廉颇。 在赵国，与廉颇关系最为密切的当属乐乘。两个人不仅在关键时候意见一致，并且还有长期并肩作战的友谊。当悼襄王派遣武襄君乐乘去替换廉颇时，有了上次长平之战被削官的教训，得到消息的廉颇大怒道：“吾自事惠文王为将，于今四十年，未有挫失。乐乘何人，而能代我？”不仅不肯再次放弃兵权，还派军攻打乐乘，结果乐乘跑回了赵国，而廉颇则被迫流亡魏国。 廉颇到大梁，已入晚年。在秦兵的连续打击下，魏国已经奄奄一息，濒临危亡，廉颇在那里虽居留很久，却不能有所作为。由于赵国再度受到秦国侵犯，此时赵悼襄王早已死去，赵王迁想起了廉颇，命使者探望。廉颇报国心切，为表示可用，一饭用斗米、肉十斤，还披甲上马，而使者却受廉颇的仇敌、赵王的宠臣郭开的贿赂，回到赵国在赵王迁面前有意诋毁廉颇，留下所谓“一饭三遗矢(屎)”的故事。 后来楚国又偷偷把他接到都城寿春，任他为将，但仍然思念要为赵人所用，最后饮恨而终。 《荀子·王制篇》“人，力不如牛，走不如马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群也。”意思是：人，力气不如牛大，走路不如马快，而牛马却为人所用。为啥？不就是人会团结，而动物不会团结吗？ 廉颇失势，他的门客全部散去。后来廉颇又被任用为将军，他的那些门客又都回来了。廉颇没好气地说：“你们都离开我吧。”可是那些门客似乎都很无赖，说：“哎呀！您怎么这么晚才看到呢？天下的人都以市场的道理进行交易，您有权势，我们就随从您，您失掉权势，我们离开您，天下的道理本来如此。您有什么可抱怨的呢？” 廉颇对此势利言论竟无一言一行加以反驳。自高自大的廉颇在与这些门客的交往中，人生观价值观发生变化，以至乐乘来时把权力看成高于一切的利益。
人一旦思想发生变化，行动就会有所体现。本是领兵攻打魏国，突然间却转而流亡魏国，这使廉颇陷入了非常难堪的境地。奉命来代替他的是良将乐乘而非赵括之流，廉颇无理由地拒交兵权，对乐乘举兵相向，结果是乐乘不能领兵作战而他自己也无法安身于赵，悲剧人生至此注定。 郭开是小人，门客是小人，廉颇身境寂寞，晚景凄凉，一生终为小人所困所害。 千百年后，宋朝辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》写下一句感慨：“凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？“ |
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