这个问题看似简单，其实还是蛮复杂的。首先你要知道，古代医学毕竟是没有科学理论的，很多医生连血液肌肉这些东西都整不明白，所以呈现在史册上，就是古人的死因，往往不明不白，很诡异。
而在众多诡异记载之中，最常见的便是：“疽发背而死”。
当然我们也可以随便讲讲蒙混过去，譬如说什么是背疽呢？就是背上长了一些毒疮，然后疮裂毒发而死。然后举几个例子，如楚汉相争之际的范增、汉末三国的刘表，再晚则如后金努尔哈赤，都有类似记载云云。
而在民间传说里，某个大人物突然死了搞不清状况，说书人就会说此人是疽发而亡。如大明的徐达，民间说他背上长了一个疽，结果朱元璋赏他一只烧鹅，他吃完这鹅，立马就“疽发而亡”。
（当然，徐达死于烤鹅一说，只能是一种民间故事，并非真实）
那么为什么背上发个疽就会死呢？现代人上个火，也会长痘痘，痘痘长到最后就会呈现一个小脓包，挤破了就会流出脓液——事实上，这类毒疮就是古人所谓的“疽”！
所以在我们现代人看来，长个疽很平常嘛！可是你要知道，如果这个疽是长在背上——尤其是卧病在床许久，背部就会长出一些脓包——我们现在所谓褥疮，这个其实就是古人所谓的“疽发背”。
可是背上长褥疮，涂点消炎药祛痘膏不也就搞定了嘛？问题是古人并没有如此充分的医疗条件，尤其是他们穿的衣服多数是麻衣，脓包和麻一摩擦，更是容易引发创口感染和败血症。
还有，如果你是因为服用丹石（就是西游记里孙悟空在太上老君那里偷吃的不死神丹），导致重金属中毒（很正常嘛，丹石本身就是有水银的），而这种中毒症状的表现，也是背部长毒疮（当然内部还有结石，但这个往往一开始表现不出来）。
（孙悟空这种吃法，真相就是最后长个疽挂了）
所以在神仙类或是武侠类文本里，常会看到一个人炼仙或是练绝世秘技，最后结局是长毒疮、结石，然后疯了、死了——譬如和尚就专门留结石给后人表示他的神通，还专门起个名叫舍利子，其实就是结石。
而在历史文本里，一个人在失意潦倒的时刻，更会大概率染上这一疾病（准确地讲，不是染上，而是发作），譬如你看《三国演义》，说那曹休被陆逊大破于石亭，惶恐之甚，气忧成病，到洛阳，疽发背而死。
再往前推，则刘璋的老爸刘焉，也因为受了绵竹大火灾和两个儿子在长安被杀这双重噩耗的打击，发背疮而死。
所以，宋朝医书《跋痈疽方》说：“疽发背，三尺童子亦知为膏盲之疾。”
归纳起来讲吧，其实就是古人在卧病一段时间之后，或是操劳过度到一个程度之际，身体抵抗能力已经到了一个崩溃的边缘，而就是这样一个边缘时刻，突然传来刺激性的消息（大部分是坏消息，但也有好消息致死的案例）。那么古人就会受到这个消息的极大作用，产生强烈的情绪波动而死。
这么讲吧，疽发背而死，其实并不是致死的病因，而是最后的临床结果。要不现代外科手术，医生给你做完手术之后，为啥让你一到了某个时间段，就一定要下来走走呢？不走不行啊！
疽(ju)发背而亡，就是一个毒疮长在后背，后期症状严重，疼痛难忍，有时候由于突然翻身，意外猛烈碰撞毒疮，使毒疮溃烂，剧烈的疼痛会使人死亡。好像在评书里，陷害岳飞的奸相秦桧就是被人暗杀时，虽然没有暗杀成功，但刀掉下来在秦桧后背砍了一道口子，因为当时没有发明青霉素，各种抗生素，消炎药，所以秦桧后背的伤口感染就变成了一个大毒疮，由于秦桧整天干伤天害理的事，一天夜里做恶梦，猛翻身碰破了后背的毒疮，疼痛难忍大叫一声，绝气身亡。
古代医学不发达，中医认为，气血滞塞，毒素沉积就会生成疽，小点的就是疖子，大的就成了毒疮了，如果疽长在脖颈处，皮肤肌肉溃烂，常年不能治愈，就成了砍头疮，脖子只有很少的组织连在脑袋上，万一不小心打个喷嚏，有可能脑袋就掉了，还有长在腮帮子上的，没有好的办法治疗，时间长了，腮帮子上烂出一个大窟窿，吃饭都往外漏！古时候中医只能从调整五脏六腑，扶正祛邪，从根本上来治疗，但是由于见效太慢，很多时候还没见到效果，人就已经没有了，所以当时疽是很可怕的病，好像有好多人就是因为疽而亡的，范增，徐达，努尔哈赤都是这个病去世的，直到有了抗生素，消炎药，这个病才有了治愈的可能。
