烂柯故事最有代表性且最为人们所熟知的版本，出自南朝梁任昉《述异记》中的《王质》篇：信安郡石室山,晋时王质伐木至,见童子数人棋而歌，质因听之,童子以一物与质,如枣核，质含之,不觉饥。俄顷童子谓曰;“何不去?”质起,视斧柯已烂尽,既归,无复时人。 说晋代信安郡石室山，一个名叫王质的樵夫上山砍柴，途中遇到几个小孩子下棋唱歌，王质于是停下听他们唱歌看他们下棋，期间有一个小孩给了王质一个枣核一样的东西，王质吃了，就不觉得饥饿。又不知道过了多久，小孩对王质说：「你怎么还不回去？」王质于是起身准备回家，却发现斧子的木柄已经腐烂。回到家发现已经过去了很多年，原来居住的地方发生了很大的变化，跟他同时代的人都已经不在了。 
但在烂柯故事更早的版本中，可能情节又有些许不同。 排除掉可靠性存疑的《志林》一书，目前对烂柯故事最早的记载主要有两则：石室山，一名石桥山，一名空石山。晋中朝时，有王质者尝入山伐木。至石室，有童子数四，弹琴而歌，质因放斧柯而听之。童子以一物与质，状如枣梅，含之不复饥。遂复小停，亦谓俄顷，童子语曰：“汝来已久，何不速去？”质应声而起，柯已烂尽。 时间具体到晋代中期，山则有了石室山、石桥山、空石山三个名字。王质进山伐木，到了一个石室，见到有四个小孩，边弹琴边唱歌，后面的情节跟《述异记》几乎一样，只是到了柯已烂尽故事便戛然而止。 另一则是《水经注》卷四〇《渐江水》引《东阳记》： 《东阳记》云，信安县有悬室坂，晋中朝时，有民王质，伐木至石室中，见童子四人弹琴而歌，质因留，倚柯听之。童子以一物如枣核与质，质含之便不复饥。俄顷，童子曰：其归。承声而去，斧柯漼然烂尽。既归，质去家已数十年，亲情凋落，无复向时比矣。 同样是说晋朝中期，信安县的悬室坂，同样是王质伐木到了石室中，看到四个小孩弹琴唱歌。后面的情节也跟前面两个一模一样，最后王质回到家，离家数十年，亲情凋落。 
这几个版本最明显的不同便在于，烂柯故事更早的版本中，并没有下棋情节，而只有「弹琴而歌」。《述异记》之后，下棋这一活动逐渐成为烂柯故事的核心情节，弹琴而歌的情节反而逐渐淡化。到了唐代“观棋——烂柯”的情节基本成为烂柯故事中最常见的架构。 一般认为，烂柯故事发生地点浙江衢州烂柯山，衢州烂柯山也因此被列入道教的「七十二福地」。但在全国其他地方，也有不少烂柯山或烂柯仙迹，像河南新安、山西泌县、广东高要、四川达县等，这也反映了烂柯传说流传之广泛。 像河南洛阳的《烂柯山》传说，讲王樵（也有说王乔）入山砍柴观看仙人下棋，「一盘棋没下完，花开花落无数次」，他回家寻找亲人，被后人作为疯子赶了出来，就又回到山上修仙，在仙人安排的烈火考验中犹豫了一下，只修成了“真人”，即半个神仙。他修道的那个“王樵洞”一直留到今天。而作为烂柯故事核心情节的「下棋」，也衍生出许多下棋相关的历史遗迹和传说故事。比如山西朔县流传的《棋盘山》，故事中下棋的两位仙人是八仙中的吕洞宾和汉钟离。王小放羊进山看他俩下棋，「天上一盘棋，地下五百年」，王小看完棋就成为半神仙了。
而烂柯故事在流传中，部分情节也往往发生变异，并常常用来解释本地风物的来历。像与烂柯山同为道教「七十二福地」，有「鬼城」之称的丰都名山，当地特产「仙家豆腐乳」就有这样一个传说：相传平都山山脚下有一家姓王的农民，因为豆腐做好非常好被称为「豆腐王」，有一天，「王豆腐」让他十五岁的儿子王晓挑豆腐进城去卖，王晓在平都山上遇到两位老者下棋，便停下脚步看了一会，直到太阳快落下准备下山时，却发现豆腐都已发霉，老者知道后便安慰王晓，并让童子去拿了盐和香炉中的香灰撒在发霉的豆腐上，让他明天重新去卖。王晓下山回到家，却发现父亲「王豆腐」早已离世，妻子也变成了白发苍苍的老太婆，自己却还是十五岁，第二天打开豆腐一看，发现豆腐不仅霉毛褪去，而且变得鲜美可口，拿到城里去卖广受好评。后来上山去答谢二位老者，却不见踪影，平都山的和尚吃了豆腐之后也赞不绝口，说王晓一定是遇到了王、阴二仙，这豆腐应该叫「仙家豆腐」才对。所以「仙家牌」豆腐与其传说一直流传到了今天。
第一，故事主人公的身份，往往都是平凡人，比如樵夫、农民、采药人等。。第二，故事中的仙人，既有童子形象，又有老者形象，也有女子形象。尤其是在后世的流传中仙人往往有了更具体的身份，有时是大众耳熟能详的神仙，比如吕洞宾和汉钟离，有一些故事更是融入当地的神仙信仰，如丰都名山的二仙王方平和阴长生。其中还有一类比较特别的身份是南斗星和北斗星。比如辽宁海城县流传的《王伸樵》，主人公以采药人的身份入山，看两位仙人下棋，他们一位是南斗星，一位是北斗星。等回归乡里，见到第五辈孙子，却拒不与他相认。王伸樵含泪离家出走，后来也成了神仙。之所以说南斗星和北斗星特殊，在于传说中这两位仙人掌管着人的生死，所以除了《王伸樵》这类跟烂柯故事架构几乎一致的故事中可以见到以外，在其他故事中也有观南斗星北斗星二仙下棋而长生的情节，比如《搜神记》中管辂（lu）教颜超延命的故事：管辂至平原，见颜超貌主夭亡。颜父乃求辂延命。辂曰：“子归，觅清酒鹿脯一斤，卯日，刈麦地南大桑树下，有二人围位，次但酌酒置脯，饮尽更斟，以尽为度。若问汝，汝但拜之，勿言。必会有人救汝。”颜依言而往，果见二人围碁，频置脯，斟酒于前。其人贪戏，但饮酒食脯。不顾数巡，北边坐者忽见颜在，叱曰：“何故在此？”颜惟拜之。南面坐者语曰：“适来饮他酒脯，宁无情乎？”北坐者曰：“文书已定。”南坐者曰：“借文书看之。”见超寿止可十九岁，乃取笔挑上语曰：“救汝至九十年活。”颜拜而回。管语颜曰：“大助子，且喜得增寿。北边坐人是北斗，南边坐人是南斗。南斗注生，北斗主死。凡人受胎，皆从南斗过北斗；所有祈求，皆向北斗。” 说管辂来到平原县，看到颜超样貌预示他会夭折，颜超父亲恳求管辂延长颜超寿命。管辂便告诉颜超，准备好酒和鹿肉干，在卯日到割麦子田地南边的大桑树下，有两个人在下围棋，只管给他们倒酒端肉，如果他们问起，就只管磕头别说话。这样就会有人救他。颜超按照管辂的话去了，果然看见两个人在下围棋。颜超拿了肉干斟酒放在他们面前。那两人边下棋边喝酒吃肉。坐在北边的人忽然看见颜超，就责问道，你待这儿干嘛？颜超只管向他磕头作揖。坐在南边的人说道，刚才还吃他的酒肉，难道能毫不领情吗？北边的人说：“他的寿命在文书上已经写定了。南边的人说，把你的文书借给我看一下。他看见文书上所记载的颜超寿命只有十九岁，就拿起笔来把九字勾到十字之上，对颜超说，我挽救你一下，让你活到九十岁。颜超拜谢后就回去了。管辂告诉颜超，坐在北边的人是北斗星，坐在南边的人是南斗星。南斗注生，北斗主死。人只要成了胎，都在南斗星那边定好生日，再在北斗星那边定好死日；有什么请求，都得向北斗星诉说。 
当然南斗星和北斗星的身份只是众多烂柯故事中的一种，所以决定长生的因素还离不开另一个意象，也就是烂柯故事第三个共同点，围棋。下棋在烂柯故事中占据了核心地位，所以烂柯故事往往也有「观棋烂柯」「观棋遇仙」型故事的说法，而围棋更是有「烂柯」的代称。围棋情节的出现，与魏晋南北朝时期围棋盛行的风气有很大关系。有学者认为，当时「竹下围棋卜」的风俗，是影响形成观棋延长寿命情节出现的重要因素。干宝《搜神记》卷二载汉宫风俗，其中有， 八月四日，出雕房北户，竹下围棋，胜者终年有福，负者终年疾病；取丝缕，就北辰星求长命，乃免。 而前面提到的南斗星北斗星下棋的传说，或许也是由这一风俗演变而来。 第四，就是烂柯，烂掉的斧子作为了故事中体现时间跨度的一个标志性意象，在一些故事中也可能是马鞭、豆腐等。而烂柯故事所表现的，便是「山中方一日，世上已千年」这一类关于神仙世界与凡间世界时间流逝的不同，表达了当时对于人生的短暂的感慨、和对神仙世界的憧憬。在后世《西游记》等神魔小说中，也对此设定多有借鉴。此外，还有一个在后世流传中逐渐消失食枣核情节。根据专家观点，参考当时道教典籍的修炼记载，枣核在故事中很可能是一种「仙药」，作为在早期的烂柯故事中存在的情节，或许食枣核才是烂柯故事中出现「长生」情节的决定性因素，一定程度上也可以认为早期烂柯传说是一则道教仙药长生主题。只是到了后来尤其是唐代之后，随着炼丹术的衰落，食枣核这一情节也逐渐消失。
结合时代背景，烂柯传说的产生，跟魏晋时期动荡的社会背景、求仙避世和寻求长生的社会风气是分不开的。而到了后世，「烂柯」更是成为一个典型的意象，被广泛用于艺术创作尤其是诗歌之中。像大家都熟知的「怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人」感慨物是人非，孟郊的《烂柯石》：仙界一日内，人间千岁穷。双棋未偏局，万物皆为空。樵客返归路，斧柯烂从风。唯余石桥在，独自凌丹虹。则是对世事无常的慨叹。高洪兴. (1999). 黄石民俗学论集. 上海文艺出版社.韩斐.(2019).烂柯故事的演变及其文学意趣的提升. 浙江学刊,(01),205-212.何云波.(2013).烂柯故事的流变与烂柯艺术. 中南大学学报(社会科学版),(05),164-168.林继富.(2002).山中方七日 世上已千年——“烂柯山”故事论析. 中南民族学院学报(人文社会科学版),(01),115-118.刘守华.(1998).著名仙话“仙乡奇遇”的构成与演变. 宗教学研究,(04).杨大矛等. (1988). 鬼城的传说. 重庆出版社.
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