此地原本为平埔族Arikun族南投(Ramtau)社之故址所在，此「南投」之地名即翻译自平埔族语。此地位于古时南投堡内西部，历来即为南投、北投两堡之中心市场所在地。清雍正三年(西元一七二五年)左右，有福建漳州移民由邻近彰化地方陆续深入此地进行开拓，并自当地平埔族人手中购得大量土地，开始著手开垦「万丹庄」(约是今日南投新街一带)地方，并陆续扩展拓殖地区;清乾隆二十四年并于此地设置彰化县的分支机构:南投县丞，于是原有之南投社与北投社遂一同迁往今埔里一带定居。西元一九五O年时，此地由台中县分出，正式独立为南投县。南投县在明郑时期属天兴县(注:今台南市以北均属之)，后属北路安抚司。康熙二十二年(1683年)隶属于福建省台湾府诸罗县。雍正元年(1723年)增设彰化县，本县隶属之。乾隆二十四年(1759年)正式设县丞。光绪十三年(1887年)福建、台湾分治，台湾正式改制为台湾省，这时的南投行政区属台湾府台湾县，县丞驻南投。同时云林县衙设在竹山，管辖云林县。光绪二十年(1894年)甲午战争，清廷战败，遂于光绪二十一年(1895)年将台湾岛、澎湖列岛及台湾附属岛屿割让日本，日本殖民统治期间几经改制后，南投行政区隶属台中州，分设南投郡、竹山郡、新高郡、能高郡。民国三十四年(1945年)日本战败，战后初期本县仍属台中县辖。民国三十四年(1945年)十月，中华民国政府实施地方自治，调整全省行政区，于是南投自台中县划出单独设县，并于同年十月二十一日设立南投县政府，此为南投县之诞生。县治设于南投镇。民国三十九年(1950年)，台湾调整各县市行政区域，其中台中县合彰化市，分为彰化、台中、南投三县。民国五十八年(1969年)一月一日，草屯镇山脚里的第十五至十九邻划归南投镇，设立光辉里。 民国七十年(1981年)十二月二十五日，南投镇改制为县辖市南投市。南投县有玉山公园、太鲁阁公园、日月潭、参山国家风景区的梨山风景区、八卦山风景区、合欢山国家森林游乐区、奥万大国家森林游乐区、溪头森林游乐区、杉林溪森林游乐区、清境农场、风柜斗、庐山温泉、东埔温泉、奥万大温泉、名间乡冷泉、台湾地理中心碑、惠荪林场、丹大林道、水里蛇窑、凤凰谷鸟园、中台禅寺、雾社、丹野农场、龙凤瀑布、南投县文化园区、九族文化村、南投酒厂、石杭峡谷、集集支线铁路、鹿谷一带的茶园风光等旅游景点。南投境内古迹特多，号称"前山第一城"的竹山， 为境内开发最早之地，有"崇本堂"、"敦本堂"及陈佛照公厅等精美大宅;而吴光亮开发中路时，更留下甚多轶闻、史迹，如八通关古道及道旁的"万年亨衢"碣，集集镇上的"开辟鸿荒"、"化及蛮貊"碣;其他如先人兴学义举的"明新书院"、"蓝田书院"和 "登瀛书院"，供奉当地人信仰神明惭愧祖师的凤凰山寺等，都成了珍贵的文化资产。
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