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《尚书·夏书·禹贡》记载，大禹分中国为九州：冀州、兖州、青州、徐州、荆州、扬州、豫州、梁州、雍州。《淮南子·地形》又载：古代中国设置九州：神州、次州、戒州、合州、冀州、台州、济州、薄州、阳州。虽然“九州”说法不一，但都指中国。天下共有九大洲，中原为其中之一，名为赤县。赤县又分为九州。《史记·孟子荀子列传》战国邹衍言：“中国名曰赤县。赤县内，自有九州。”《谷梁恒五年传》又载：“九州之内，名曰赤县。”相传，黄帝部落所在的地区称为“神州”。《中华大字典》：“神州，中国之别称。”始于战国后。《辞源》“四海”条注：古人以为中国四周皆是海，所以把中国叫做海内，外国叫做海外。《史记·夏本纪》：“禹封国号为夏。”《左传定公十年》：“夷不乱华。”夏原为国号，华原为国名。后称华夏为中国。《荀子》：“此其所以代殷王而受九牧也。”又据《汉书·郊祀志》载：“禹牧九牧之金，铸九鼎，象九州。”晋朝陆士衡《皇太子宴玄圃宣状猷堂有令赋》：“九区克咸，燕歌以咏。”《汉书》：“《祭典》曰：'共工氏伯九域’。”据宋朝《九域图》、《九域志》，皆记全国各地的地理图志。古代华夏族多建都于黄河南北，以为居四方之中，故称中华。后各朝代疆土渐广，凡所统辖，皆称中华。梁启超《爱国歌》：“泱泱哉，我中华，最大洲中最大国。”“中国”一词最早见于西周初年的青铜器“何尊”铭文中：“余其宅兹中国，自之辟民”。但此“中国”只指关中、河洛地区。后来随着所指对象不同而具有不同的含义。大致来说，“中国”有以下6种含义。如诸葛亮对孙权说：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝”。《史记》、《汉书》经常出现这样的称谓，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。”所以自汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。地理层面上的“大中华”地区包括中国大陆、中国香港、中国澳门、中国台湾及其附属岛屿。辛亥革命胜利后，1912年元旦，中华民国成立，国际上通称Republic of China，简称China（“中国”）。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。
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