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柴胡始载于《神农本草经》中品，原名茈胡，至宋《图经本草》易名为柴胡，具有解表退热、疏肝解郁、升举阳气的功效，据今已经有 2000 多年的用药史，是临床常用中药。 据统计，全球有120多种柴胡品种，我国有36种。复杂的种类导致柴胡入药时出现诸多问题，甚至有学者认为，明末“柴胡劫肝阴”的说法与柴胡用药混乱有很大关系。 中国药典规定，柴胡的来源是伞形科植物柴胡或狭叶柴胡的干燥根。
古人以山南水北为阳，最早将生于山之南面（阳坡）者称为南柴胡，生于山之北面（阴坡）者称为北柴胡。
从来源上看，北柴胡来源于伞形科植物柴胡Bupleurum chinense DC.的干燥根。南柴胡来源于伞形科植物狭叶柴胡Bupleurum scorzonerifolium Willd.的干燥根。 南、北柴胡同属伞形科植物，均具有伞形科的重要特点：花排成伞形花序，茎部中空，具油管或树脂道，都是芳香植物。 但北柴胡油管丰富，具有微香气，味微苦；南柴胡木质部松散，韧皮部油室少，具败油气。
从质地上看，北柴胡质硬而韧，不易折断，所以又名“硬柴胡”，南柴胡稍细，质地软，易折断，又称“软柴胡”。 从外观颜色上看，北柴胡皮部表面黑褐色或浅棕色，又称“黑柴胡”。南柴胡表面红棕色或黑棕色，靠近根头处多具细密环纹，又名“红柴胡”。
从横截面看，北柴胡木部黄白色，断面显纤维性；南柴胡断面平坦，不具备纤维性。
从显微微观看，北柴胡横切面韧皮部可见散有大量油管，木纤维少而散列，不呈环；南柴胡横截面木质部结构松散，木质化程度低，韧皮部油室少，木导管和木薄壁细胞排列成断续的环。
从产地看，南北柴胡均分布于我国大部分地区，但北柴胡以黑龙江、辽宁、内蒙古、河北、陕西等地产量较大，过去集中在天津出口，北柴胡在香港市场又被统称为“津柴胡”； 而南柴胡则主要分布于华东、华中、东北、华北，主产于四川、江苏等地，过去集散于武汉，主销长江流域。 从功效上看，南北柴胡均为伞形科植物，在功效上有相同点：均能解表散邪、疏肝解郁，常用于外感风寒少阳证寒热往来，以及肝郁气滞胸胁胀痛。 但由于生长环境、产地、品种、质地等不同，南北柴胡也有一定差异：根据历代本草记载，入药时取柴胡的根茎部分，以北柴胡为正品，为全国大多数地区使用，南柴胡则多在江浙沪一带习用。
有学者据历代医史资料发先“柴胡劫肝阴”的说法出现在唐宋李东垣、张景岳以后，这些医家多为江浙地区人，习用南柴胡。而北方医家在治疗肝硬化连续使用北柴胡的过程中未出现伤阴症状。 有人认为，北柴胡长于疏邪退热，性辛凉；南柴胡则以疏肝解郁、升举清阳为著，性升散。
狭叶柴胡Bupleurum scorzonerifolium Willd.即南柴胡。 竹叶柴胡为伞形科植物竹叶柴胡 Bupleurum marginatum Wallich ex de Candolle的干燥根或全草，为柴胡属下的另一个种。 竹叶柴胡多生长在海拔750-2300米的山坡草地或林下，主产于我国西南、中部和南部各省区，在云南、四川、湖南、湖北等地常作为柴胡的替代品使用。
由于多在春季采挖，因为盛产于云南，又称为“滇柴胡”，云南产的竹叶柴胡还被称为“竹叶防风”。在当地常采地上部分带幼嫩茎叶入药，外观类似马尾，称“马尾柴胡”，因为形似细长条，又称“线柴胡”。
地上部分切制为饮片，外观类似竹叶，称“竹叶柴胡”。 因竹叶柴胡地下根茎部分较北柴胡、南柴胡细小，又称“小柴胡”。竹叶柴胡根茎外观色紫，又称紫柴胡。
《常用中药学》主柴胡项下载：柴胡“为伞形科多年生草本植物柴胡的干燥根茎或全草。目前国内习用北柴胡、南柴胡及竹叶柴胡三大类。前二者用根，后者用全草”。 大叶柴胡Bupleurumlongiradiatum Turcz.的干燥根茎，表面密生环节，有毒，是柴胡的伪品，不可入药。
银柴胡和柴胡名称类似，却不是同一种植物。因银柴胡外观似柴胡，但色白体肥软濡，与柴胡比起来白而大，故用“银”表示其色泽外观，与柴胡区别。 《经疏》云：俗用柴胡有……色白黄而大者，名银柴胡，专用治劳热骨蒸。色微黑而细者，用以解表发散。
柴胡属于伞形科，银柴胡属于石竹科，二者仅仅外观相似、名称相似，与上述的南北柴胡竹叶柴胡都不是一家人。 伞形科的特点为花排成伞形花序，茎部中空，具油管或树脂道，都是芳香植物。石竹科的特点为茎节膨大，具关节；单叶对生，互生或轮生；花辐射对称，聚伞花序，少数呈总状花序、头状花序。
银柴胡是石竹科繁缕属植物，喜阳、耐旱、耐寒、耐贫瘠特性，常产于荒漠地带，与上述伞形科，无论南柴胡、北柴胡、竹叶柴胡等并非同一科属，功效不同。但二者皆能退热，区别在于： 柴胡主要为和解退热，为治疗伤寒邪入少阳之要药，为外感实邪，导致的邪盛发热为主，为实性发热，症状表现为寒热往来为佳。 银柴胡则为清虚热之要药，所治发热以阴虚引起的虚性发热为主，治阴虚骨蒸潮热为佳。 清代著名医家张璐在《本草逢源》中正式将银柴胡与柴胡分列为两个不同品种，并认为“银柴胡，其性味与石斛不甚相远，不独清热，兼能凉血”。 |
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