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新州有个叫慕容博的秀才，他住在瓜棚里，挑灯夜读，正起兴时，窗外出现一道艳丽的身影，她身着血红色的嫁衣，脚下冒着青烟，伸出一条胳膊对着慕容博的方向，嗖的一下从窗边飞到慕容博身后。 慕容博感受到背后的凉意，扭头一看，正对上女鬼那张苍白又腐烂的脸…… 慕容博的命运波折，一生下来被父母抛弃在雪地里，是镇上的老瓦匠将他捡回家，并抚养长大。老瓦匠虽然没有文化，但他知道读书能出人头地。当慕容博提出将来要读书时，老瓦匠想也没想就答应下来。 此后老瓦匠拿出了毕生积蓄供慕容博读书。 慕容博也不负众望地考中了秀才，那一年他只有十七岁。 按理说，以慕容博的文化水平，做个教书先生，过平稳安定的生活绰绰有余，可他的理想远不止于此，他想要做的是造福百姓的大官。 因此慕容博在几年后，再次踏上了赶考的路。 省城距离慕容博的居所有两百里，他快马加鞭地前行，也需要五日才能到达，为了避免路上有意外的发生，他提前三日出发。
慕容博的行程到一半时，一场瓢泼大雨倾盆而下，附近只有一户人家，他就叩响了这户人家的房门，出来的是个年轻貌美的寡妇。 寡妇自称海桂，家中只有她一人，她身上的衣裳破破烂烂，家里的陈设看上去也十分陈旧。 慕容博是个二十出头的小伙，海桂比他大不了几岁，孤男寡女，共处一室，难免落人口舌，没有进去，就站在屋檐下避雨。 这场雨来得快，去得也快，半个时辰后，雨已经停了，他要辞别海桂时，听到海桂肚子传出咕噜噜的叫声。 海桂尴尬一笑，从厨房找到两块干饼，一个自己吃，一个交给慕容博。 干饼非常硬，慕容博咬一口，险些崩掉一颗牙，他没有吃，再看海桂也是食难下咽，她还强撑着吃。 海桂的家境不好，丈夫离世后没有经济来源，日子过得紧巴巴。 慕容博好心去几里外给她买别的食物，左右没找到卖食物的摊贩，便买了两块豆腐，带回来送给海桂，以示报答。 这让海桂十分感动。
此时天色已晚，不便赶路。 海桂从家里拿出被子和绣花枕头递给慕容博，称她丈夫生前是个瓜农，在瓜田里搭建了个瓜棚，里面正空着，他可以到里面休息一夜。 慕容博接过被子和枕头，到二里外的农田，果真发现了个瓜棚。他将被子铺在地上，枕着绣花枕头睡了过去。 半夜时，慕容博做了个噩梦，梦中他在考场上，顺利地答完上面的题目，考中了状元，受到了当朝宰相的青睐，被招为上门女婿。 宰相颇有野心，他不满足于当朝统治，起兵造反，无奈兵败，他被活捉，株连九族，慕容博被牵连，连三十岁都没到，就被砍下了脑袋。 慕容博在刑场，感受到脖子上来自闸刀的凉意，吓得浑身直哆嗦。他也从梦中惊醒，躺在地上翻来覆去，再也睡不着觉。 于是慕容博点燃一根红蜡，掏出书本彻夜苦读，三更左右，他才再次产生了困意，打了个哈欠要躺回去睡觉。 这时慕容博感受到背后传来一股凉意，他回过头一看，就对上一个面容腐烂，只有眼白的女鬼。
慕容博看过不少鬼怪故事，出门前就担心遇到诡异的事情，身上携带了些辟邪朱砂，他找到朱砂朝女鬼撒去。 女鬼顿时疼得发出一阵惨叫，求慕容博放过。 慕容博趁机询问女鬼为何会找上门来。 女鬼害怕慕容博再拿朱砂对付她，就说出了一切。她的名字叫做念壁，是海桂的亲妹妹，在两年前，她和海桂都喜欢上了瓜农江北望。 种瓜只是江北望业余的嗜好，他最主要的经济来源是做粮商。每年都能赚来几百两银子，这样的条件放在当地，已经是顶好。 再加上江北望本就长得俊俏，身后追求的姑娘自然不少。 不过江北望和念壁从小一起长大，两人产生出了感情。因此江北望在三十岁那年，将念壁给娶过了门。 这让海桂心里不平衡，她在两人婚后仍然不死心，常打扮得花枝招展来找江北望。 有次海桂把江北望带到门口的旮旯里窃窃私语，这一幕刚好被念壁看见，念碧醋意大发，拉着江北望就走 海桂顿时被气得目眦欲裂，扬起巴掌要去抽念壁。
江北望一把拦下海桂的，并当着念碧的面，明确表明他不愿意和海桂之间有任何牵扯，让海桂不要再来找他。 此后海桂就嫉恨上了念壁。 每次念壁回娘家，和海桂见面时，都会遭到海桂的冷言相向。 好在念壁和江北望之间非常恩爱，没有受到海桂的影响，夫妻俩仍然常腻歪在一处。吃饭时江北望还不停给念壁夹菜。 这些落在海桂眼睛里，她有些无法容忍。 当晚海桂就翻墙进入江北望家，用枕头将念壁闷死。趁着月黑风高，海桂将念壁的尸身则被埋在瓜棚外。 念壁离世后，海桂趁着江北望正伤心，请求江北望娶她。 江北望没有答应。
于是海桂就一不做二不休，往江北望喝的酒里下药，害死了他。并将他火化，骨灰就放在她休息的房间。 自此以后，海桂就住在了江北望家，且以江北望的妻子自居。 死后的念壁怨气不散，每当有活人路过瓜棚时，她都会来见这人，并请求这人去找和尚，将她给超度，这样她才能去阴间报道。 至于海桂给江北望的枕头，是念壁生前常用的东西。 那个枕头去寺庙开过光，普通人枕着能安慰睡觉，有缘之人用了之后，就能做梦梦到未来发生的事情。 慕容博梦到的就是将来他身上会发生的事情。 瓜棚的地理位置偏僻，少有人路过，两年来念壁就碰见了七个路人，前六个都因为她是鬼不肯跟她接触。 慕容博同情念壁的遭遇，他次日清晨就去找了个和尚，超度了念壁和江北望，又去官府揭发海桂的罪行。
经过官府的一番审查，确定了海桂的罪行。 海桂最终被押入牢房，判处斩刑。 而慕容博则接着去省城参加科考。揭榜时，慕容博顺利地考中了进士。 后来他果真受到了宰相的邀请，不过他谎称有中意的女子，没有答应做宰相的上门女婿。 慕容博去了偏远的地方任职，五年后顺利升迁，他去赴任的路上，听说宰相找了个富商做女婿，在女婿的资助下，领着几万官兵造反。 结果被株连九族。 慕容博知道这件事时还有些吃惊，心想幸亏他当初没有被宰相的权势诱惑，不然现在闸刀下的亡魂就会是他。 几年后，慕容博在小乡村挑选了个美貌的女子，将她带回家相处了几个月，发现她温柔又贤惠，是个做妻子的好人选，就将她娶回了家，此后夫妻恩爱，相敬如宾。 在慕容博六十岁那年，他厌倦了官场的生活，辞官，领着妻子归隐江湖，此后再也没有人知道他的踪迹。
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