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一个成语跟他直接相关：皮里春秋。意思是说凡事都有主张，但藏在心里不说出来。这是当时的大名士桓彝送给他的，另一个大名士谢安，则说他：这是很高的评价，具备“四时之气”的人，气度弘远，志不在小。大预言家郭璞为他看相，说七八岁的褚裒有“非人臣”之相，为什么年纪这么小就有这种特征？二十年后才能知道结果。二十年后，早已成名却沉默寡言的褚裒，已经一步步步入东晋政坛的核心。他的女儿褚蒜子，聪明伶俐，小小年纪就被选为琅琊王司马岳的王妃。不久司马岳即皇帝位，是为晋康帝，褚蒜子成了皇后，褚裒就成了国舅。晋康帝任命国舅褚裒为侍中、尚书，褚裒却苦求外放地方官。在地方官任上，褚裒非常清廉，“恒使私僮樵采”，家里的奴婢们，常常拿着斧头绳索，出去砍柴。不久，晋康帝再次想让国舅回到身边，任命他为卫将军、中书令。褚裒再次拒绝，说：“中书令掌管着皇帝的诏令，不应该由外戚担任。”于是再次放为地方官。两年后，晋康帝驾崩，褚裒的女儿成了皇太后，褚裒成了皇太后之父，位高权重，小皇帝要给他“议加不臣之礼”，意思就是上朝可以不称臣。但褚裒再次选择了拒绝，上疏坚决请求外任。这是他政治上成熟和清醒的第三次表现。居高位者，风必催之。褚裒忧谗畏讥，选择了远离是非。他负责都督徐兖青扬州之晋陵吴国诸军事，镇守京口，为朝廷把守门户。几年后，小皇帝和皇太后褚蒜子，又想把褚裒弄回朝中。朝廷无法，进封他为征北大将军、开府仪同三司，褚裒只接受一半，辞掉开府。沉默寡言的褚裒不是只会拒绝，他还向朝廷推荐了顾和、殷浩等人才。政治上的成熟令他的声望达到了顶峰，军事上长期手握重兵令他心里蠢蠢欲动，况且，北伐是大晋皇族“衣冠南渡”后就埋下的火种啊！ 
349年，横行北方的后赵皇帝石虎，结束了他残暴霸道的一生。整个东晋朝廷都松了一口气，以为这下终于不用每天在重压之下过日子了。而朝野的主战派，开始高喊北伐。北伐，多么熟悉的字眼啊！晋的皇陵都在北方洛阳北邙山，“衣冠南渡”是被迫屈辱的选择，当年祖逖闻鸡起舞、击楫渡江，鼓舞了多少人的热血！褚裒决定立刻开始行动，因为这不单是内在的驱动，而且有外来的压力——掌握重兵驻守长江中上游的大野心家桓温，一直是东晋北伐的鼓吹者，这次也必然会出手。于是褚裒当天就下令京口全城戒严，派出先遣队，兵锋直指江苏淮安泗口，同时向朝廷上表，请求同意自己出兵北伐。这是先斩后奏的节奏。朝廷有些无奈，大臣们都说，你是皇太后之父，身份贵重，不适合带兵深入敌境以身犯险，派一支偏师去意思一下就行了，何必这么较真呢？褚裒说：“晚了，我已经派出两支先遣队，一支已经抵达彭城（今江苏徐州），一支已经攻下下邳（今江苏邳州市），现在应该大兵立即出发，以壮大声势，不然两支队伍没有后援，难以持久！”于是朝廷任命褚裒为征讨大都督，率领三万大军前往彭城。一路上，每天从北方前来归附的百姓数以千计，褚裒收纳安抚，得其欢心，北伐的声势愈发高涨。抵达彭城后，褚裒又派出一支先遣队，由督护徐龛率领攻打附近的沛县。徐龛很给力，不但攻下沛县，而且带着大批辎重和两千多难民回来复命。褚裒大喜，恰好这时山东鲁郡有五百多户躲在山中的百姓，派人送来书信，说想要归附，但是苦于路途遥远，跨越敌境，没有接应很难到达，请求大都督派兵接应。五百户，按每户五人计算，也有两千五百人。褚裒心动了，看了一眼徐龛。褚裒说：“你一路直奔鲁郡，沿途不要驻扎，我给你三千精兵，能不能完成任务？”事情总是出人意料，不知什么原因，徐龛的部队竟然驻扎在了代陂。这是一个地图上都检索不到的小地方，就在这里，徐龛的三千人与后赵大将李菟的大兵相遇，立刻陷入了重重包围之中。徐龛奋力突围，但最终寡不敌众，突围失败，三千人死伤惨重，徐龛被俘，不屈而死。褚裒还在等待徐龛带着鲁郡百姓们归来，但等来的是噩耗。他是名士，素来尊贵自勉，不可能在损兵折将、处于下风的情况下，再亲自率兵去与李菟周旋。于是，褚裒没有多想，立即将部队撤回江南，然后向朝廷上表请罪。他的请罪是真诚的，并不推卸责任，他说，依据《春秋》，但凡打了败仗，无论主帅是否有责任，都应当首先承担起来，徐龛之败，是我用人不当，导致朝廷威望折损，请皇上下旨处罚。褚裒是有原则的，他被人称为“皮里春秋”，他一生的信仰也是《春秋》。《春秋》这书，当年著成，据说令后世“乱臣贼子惧”。朝廷自然不会因此降罪于他，只是解除了他征讨大都督的职务，但仍然令他镇守京口。褚裒一撤军，另一支原本驻守安徽寿春的部队，在中郎将陈逵的带领下，也立刻撤回了江南。在遥远的黄河边上，二十万人已经渡过了黄河。他们不是士兵，而是流民。这些原本住在黄河北岸的流民们，听说东晋朝廷没忘了他们，再次北伐了，都欣喜若狂。他们人越聚越多，过河后竟然已经达到了二十余万。他们争先恐后地向褚裒驻扎的彭城而来，但是才过河不久，就听说褚裒已经撤军。很快，又听说寿春的军队也已撤走。在毫无接应的情况下，他们像牛羊一般被北方的少数民族军队所杀戮驱赶，绝大多数被赶进黄河淹死。
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