明教是一个广为人知的组织，它在《倚天屠龙记》这部金庸的武侠小说中得到了广泛的介绍，小说中描述了明教弟子朱元璋是张无忌的部下。 明教的人数众多，且非常神秘。他们都身穿白衣，口中吟诵着“焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，唯光明故”等誓言，义无反顾地投身战场，迎接下一场生死搏斗。  但在历史上，真实的明教到底是什么样的组织呢？朱元璋建立的明朝是否传承于明教呢？ 历史上明教的起源可以追溯到波斯人创立的摩尼教。 摩尼教创立于公元3世纪中叶，由摩尼创立。虽然摩尼教早已消失，但它在创立后的1000多年间在全球范围内广泛传播，尤其在欧洲和亚洲具有重要影响力。 摩尼教结合了西方基督教和波斯拜火教的元素，是古老的琐罗亚斯德教的一个分支。在传入中国的过程中，摩尼教逐渐吸纳了佛教、道教以及其他民间信仰，形成了独特的教义。 摩尼教的宗旨是“二宗三际论”，即光明与黑暗的对立，以及过去、现在和将来的存在。摩尼教认为，在世界初始时，光明和黑暗是完全分离的，二者不相交。黑暗充满了丑恶和野蛮，而光明则带来了美好和希望。然而，后来黑暗渐渐侵入光明的领域，引发了一场大战，摩尼教的目标就是引导信徒摆脱黑暗，回归光明。 摩尼教大约在唐朝初期随着丝绸之路传入中国，最早的记载见于《佛祖统纪》，记载了公元694年一位波斯人带着《二宗经》来见武则天的情况，表明摩尼教在唐朝已经传播开来。
摩尼教在中国的发展达到鼎盛时期，尤其在平定安史之乱时，回鹘军队为朝廷提供了帮助，回鹘的牟羽可汗接受了摩尼教的影响，改宗成为国教。 受到回鹘的影响，唐朝任由摩尼教在中国范围内扩张，这种情况持续了几十年。到公元843年左右，随着回鹘的衰落，唐朝开始禁止摩尼教的传播，许多寺庙被毁，经书被焚烧，信徒也遭到迫害。 摩尼教不得不转地下，逐渐消失。然而，摩尼教的信徒仍然存在于民间，为了躲避迫害摩尼教在摩尼教失败后不得不转入地下活动，并逐渐沉寂下来。 然而，仍有许多摩尼教信徒潜藏在民间，只是为了避免打击，他们将摩尼教以另一种宗教形式呈现出来。 宋朝时期，许多上层人士也成为了摩尼教的信徒。他们模仿其他宗教，陆续将摩尼教改编为明教，并在全国范围内建立了寺院。这些人平时隐居在寺院中，暗自修行。  明教的出现不仅吸纳了大部分原本的摩尼教信众，还吸引了许多希望摆脱现实困苦的普通人。因为明教的"善为光明，恶为黑暗"的二元论受到了广大民众的欢迎，告诉人们，只要依循宗教的真理，光明必将战胜黑暗。 因此，在北宋末年，与明教有关的农民起义频繁发生，其中大多数都可以看到明教的影响，包括与弥勒教、白莲社结合而形成的白莲教以及著名的方腊起义。 方腊自称"圣公"，这表明他不仅是军事领袖，也是明教的领袖。因此，当他发出号令时，"他的信徒无处不相约而起，数天之间就聚集了十万人，接连攻陷郡县数十个，众多到达了近百万，四方震动"。 如果没有明教的背景，方腊在短时间内召集"百万之众"并占领数十个郡县，那是无法想象的。 方腊起义规模浩大，对北宋统治产生了前所未有的威胁，北宋政府因此下令拆毁各地的明教寺院，焚毁明教经像，明教再次遭受重创。然而，由于明教拥有庞大的信徒基础和严密的组织结构，它的发展势头已经无法制。 南宋时期，又出现了以王念经为首的明教徒起义，南宋政府派刘世光率军镇压，屠杀了数万参与起义的教众。王念经也被俘，被押送到京城后被处决，起义也随之失败。 到了元末明初时期，由于社会矛盾日益激化，明教成为了各次农民起义中的重要力量之一。 元末正值农民起义如火如荼的时期，社会上广泛传播着"明王降世，普度众生"的说法，北方的白莲教也在进行类似的宣传。 朱元璋在流浪途中接触到了这样的宣传，他亲眼目睹了国家的动荡和人民生活恶化的现状，意识到天下大乱将很快来临。因此，回到皇觉寺后，朱元璋努力学习，并广交朋友，为实现自己的事业做准备。 1351年，白莲教的领导人韩山童和刘福通在颖州（今安徽阜阳）发动了起义，并推举韩山童为"明王"。  韩山童是凭借明教和白莲教信众发动起义的，因此军队中有大量明教徒。 同年月，彭莹玉和徐寿辉在蕲水（今湖北浠水）发动起义。这些起义者以红巾裹头，因此被称为红巾军。 1352年，郭子兴和孙德崖在濠州发动起义。朱元璋听到起义的消息后担心被元朝官军抓捕，性命难保。就在这时，他收到了儿时伙伴汤和的信，信中邀请朱元璋加入郭子兴的义军。25岁的朱元璋抛下了和尚的身份，匆忙前往投奔郭子兴的红巾军（即明教）。 韩山童死后，韩山童的儿子韩林儿在亳州登基称帝，建国号为宋，年号龙凤，又号“小明王”，而此时的朱元璋名义上还是奉北方红巾军的“小明王”韩林儿为主。 由于明朝开国皇帝朱元璋曾经加入过明教，这也让后来的人们认为明朝国号的起源似乎与朱元璋的明教经历有关。  实际上，朱元璋恰好是明教全面衰退的始作俑者。 朱元璋出身社会底层，深知民间秘密结社的影响力，因此他在创建明朝并登上皇位后，充分认识到了类似明教这样的秘密教派的危险性，于是下令取缔白莲、明教等民间教派，并将取缔"邪术"用法律形式加以固定。 此后，白莲教以各种分支形式继续得到发展，而明教则逐渐式微。到了明清之际，明教已在中国完全消失。 |
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