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386年，前秦宣昭帝苻坚死后几个月，十五岁的拓跋珪在牛川（今内蒙古呼和浩特西南）重建代国，同年迁都盛乐（今内蒙古呼和浩特和林格尔），改国号为“魏”。
拓跋珪的祖父的祖父叫拓跋什翼犍，是代国的末代君主。五胡十六国实际上不止十六国，代国实力并不弱，一般视作北魏的前身，因此不在十六国之列。 永嘉之乱后五胡乱华，东晋并州刺史刘琨与鲜卑酋长拓跋猗卢拜为兄弟，刘琨向朝廷表请封拓跋猗卢为代公，后立为代王。
338年（东晋咸康四年），拓跋猗卢即代王位，置百官，两年后建都云中盛乐城（石卢城）。376年（前秦建元十二年），苻坚发兵击代，拓跋什翼犍兵败被杀，代亡。 拓跋珪在正月重建代国，称代王，到了四月忽然改称魏王，这是为何呢？
代国的核心地盘在前套平原，也就是黄河“几”子上面那一“横”的右半部分，今呼和浩特附近。代国四周强敌环伺，北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西边有匈奴铁弗部，阴山以北为柔然部和高车部，太行山以西有慕容永的西燕，太行山以东为慕容垂的后燕。 拓跋珪志在天下，亲率铁骑扫平中原，国号定得大气一些，可鼓舞士气，也向天下宣示他的目标，即恢复曹魏时的疆土。拓跋氏是东胡鲜卑的一部，不是炎帝、黄帝、蚩尤的后人，与曹操攀不上亲戚。
我们来看看曹操的情况，曹操为何定国号“魏”？ 204年（东汉建安九年）曹操击败袁绍，进占邺城。袁绍曾以邺为统治中心，经营多年。 邺城是战国魏国东郡的大城，西门豹治邺，就在这里。
战国初期，魏国通过变法，率先崛起于中原，夺取秦国河西，攻灭中山国，夺占楚国大梁地区，魏国在战国初年，是让其他诸侯胆寒的霸主。 213年(东汉建安十八年)，曹操封为魏公，得十郡，是以地名为爵。曹操的十郡，分别是河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原，魏郡在中间。
曹操居魏郡首府邺城，自为丞相，总揽朝政。 216年 (东汉建安二十一年)，曹操立为魏王，建都邺城，位在诸王之上。曹操将东汉朝廷迀移到邺城，政令全部出于魏王，完全架空了汉献帝。 220年(东汉建安二十五年)，曹操去世，曹丕从邺城前往洛阳，继任丞相、魏王，逼迫汉献帝禅让帝位。曹丕在洛阳称帝，以“魏”为国号，建都洛阳，史称“曹魏”。
拓跋珪没有选夏、商、周、秦、汉这类国号，因为南方的晋（东晋），司马氏正是从曹魏篡国的，若拓跋珪的魏国能统一北方，对南方有着巨大的心理优势。曹魏灭了蜀汉，虽然司马氏篡位后灭东吴，但灭东吴统一天下的首功还是在曹魏，这很对拓跋珪的胃口。 拓跋珪称魏王后，东破库莫奚，西击高车，灭亡匈奴铁弗部刘卫辰，相继征服北方一些游牧部落，俘获大批人畜，拓跋部迅速强大起来。
398年（北魏天兴元年），拓跋珪迁都平城（今山西大同），称帝，是为魏道武帝，国号仍是“魏”，史称“北魏”。
493年（北魏太和十七年），北魏孝文帝以“南伐”为名，南下河洛，从平城（今山西大同）迁都洛阳。北魏开始与汉族世家通婚，祀孔子，尊儒教，以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，改鲜卑姓为汉姓，魏孝文帝拓拔宏改姓“元”，即元宏。 |
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