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西汉时期，武帝为了弥补汉匈之间连年战争造成的财政亏空，将汉初下放到民间的铸币权收归国有。至此，铸币成为国家行为，民间从此无权染指，这一传统延续至今近两千年。
垄断货币发行，中央集权政府增加了一项新的财政收入。但统治者却不得不面临一个尴尬的事实——铜币供应量不足。
图1 西汉五铢，西汉时期的古钱币
造成铜币供不应求的原因是多方面的。
首先，铜料开采量少。
在没有炸药的古代，矿工普遍使用一种叫烧爆法的原始手段开采矿石。先用柴火焚烧矿脉，待温度达到要求，用冷水浇。热胀冷缩之下，矿石松动，随后用工具采挖矿石。这种原始的采矿手段效率低，加之中国境内铜矿较少，双重因素长久制约着古代中国的铜料产量增长。
第二是铜币需求量超出政府的货币发行计划。
汉初休养生息政策极大的推动了经济的发展，到西汉中期经济总量已是百年前的几何倍数。《汉书·食货志》记载“自孝武元狩五年三官初铸五铢钱，至平帝元始中，成钱二百八十亿万余。”而这个数量在汉初不过四亿而已。
图2 铁钱是以青铜铸币为主币的中国封建社会货币与商品经济的矛盾相对尖锐化时期的产物
面对民间闹钱荒的窘境，汉朝以及之后的所有朝代在大多数时候都采取发行劣币的手段穷以应付。但当民间注意到身边的货币质量下降之后，会刻意的将质量更优的铜币保存起来不再使用，而那些劣质铜币因为质量不好，流通时间大大缩短，最终的结果是市场上流通的铜币更少。
铁币的出现或许能缓解铜币不足的困境，但这种产量巨大的金属不具备货币资金的特性，高重低值让铁币一开始进入市场就不受使用者欢迎。
最早发行铁钱的是东汉蜀地的军阀公孙述。“建武六年（公元30年），是时述废铜钱，置铁官钱，百姓钱货不行。”西汉王莽改制，天下纷争，公孙述占据蜀地，自立为王，为了与汉朝政府分庭抗礼，防止铜币外流，公孙述废除蜀地铜币，改用铁钱。
公孙述为以后的乱世做了一个非常不好的榜样。一旦出现乱局，地方割据势力为了尽快吸收民间财富以充军备，最直接的方式就是发行铁钱。从东汉到晚唐，铁钱也往往成为中央政府对铜币发行量不足的补充。
图3 开元通宝为唐代货币
唐高祖废五铢铸造开元通宝，试图从根本上解决钱荒，但唐朝宽松的商业政策推动了商业贸易的发展，却让钱荒的问题更严重了。
幸运的是此时印刷术已经出现，逐利的商人正好利用了这一点，发明了革命性的“飞钱”。《新唐书·食货志》记载:时商贾至京师，委钱诸道进奏院及诸军、诸使富家，以轻装趋四方，合券乃取之，号“飞钱”。飞钱类似于现代的承兑汇票，是一种记名式取款凭证。飞钱是经融借助科技发明进行技术革新的产物，为即将出现的古纸币提供了有益的借鉴。
时间来到北宋时期。宋朝是历史上最文弱的朝代，却是经济最繁荣的朝代。
北宋王朝的建立，结束了纷乱的五代十国，也继承了各个短命王朝的经济模式。十国之一的后蜀，因为境内缺铜，铸铁钱弥补铜币之不足。北宋取代后蜀孟氏，将蜀地境内所有的铜币掠夺一空以巩固中原经济，将原本铜币铁钱混用的四川地区变成完全的铁钱使用地区。蜀地人民从此只能背负沉重的铁钱进行贸易。
偏偏勤劳的四川人民又让蜀地变成仅次于扬州地区的北宋第二大经济区，经济发展和支付难这对矛盾笼罩了蜀地数十年。
图4 北宋铜钱：淳化元宝
事情的转机出现在王小波起义之后。
公元993年，四川爆发了以王小波，李顺为首的武装叛乱。北宋政府不得不关闭钱监，停止钱币铸造以防止乱军掠夺钱币壮大自身实力。一时之间，钱荒带来的压力更甚于叛乱，不过这种压力很快就被释放了。
叛乱之前，蜀地百姓不堪铁钱难用之苦，积极探索更加便捷的付款方式。一种名叫“交子”的印刷品以一种非主流的方式在民间流通。
交子和飞钱一样，一开始也是作为存取款凭证出现的，不同的是交子的使用是不记名的。
最初的交子只在蜀地几家钱庄小规模发行。叛乱爆发之后，铁钱的匮乏极大地增加了交子的需求，交子这种原始的纸币立刻成为市场交易的宠儿，民间也乐意接受这种轻便的货币。
图5 北宋交子
当交子成为蜀地的主流货币后，问题随之而来。交子是作为存取款凭证出现的，发行多少交子，钱庄必须有相对应数额的铁钱做储备。但有些不良商家却偷偷多发交子谋利，由于这些虚发货币没有相应的准备金，一旦出现挤兑，民间商户就成为直接受害者。
为了规范交子发行，宋真宗年间对交子发行进行第一次改革，将具备交子发行权的钱庄限定为十六家；宋仁宗年间，在经过交子的废除和存续的大讨论之后，北宋政府将交子发行权收归国有，禁止民间发行。至此完成了交子这种新型货币发行的国家垄断。
交子的是世界上最早的纸币，它出现在中国并不意外，它是印刷术和造纸术两种科技碰撞的结果，也是民间智慧对政府经融垄断的反抗，只不过是民间开花，摘果子的却是政府。
图6 宋真宗，赵恒（968年－1022年）
从宋朝到清朝，交子作为主流货币一直存在，周边游牧民族主体的国家也对这种新兴货币十分着迷。金国、辽国、西夏皆发行纸币以补充金属货币不足。
不过无论是宋朝或是周边发行纸币的国家，还是后世的朝代尽皆落入纸币发行陷阱。由于交子发行的低成本，这种印刷品成为各个王朝补充财政收入的工具，虽然让王朝统治者短时间内获得了巨额财富，却过早地掏空了民间财富，以至于到了家国存亡之时，偌大国家只剩下一具躯壳。
和现代货币发行遇到的问题一样，古代纸币发行依然被假币困扰。纸币刚刚流通二十年左右，市面上即有假币出现，各个王朝纷纷进行技术革新以应对日益泛滥的假币。
宋朝时期，四川设立“益州交子务”专门负责纸币发行。在印刷用纸选料上选用“水纹纸”，这种有着明暗两种印花的高端纸张类似于现代用来印刷货币的水印纸，是四川特产，别的地区无法仿制。
图7 北宋交子铜印版
纸币印刷上抛弃了传统的木版印刷，改用铜版。铜版印刷的图案更加细腻。最关键的是铜版雕刻技术难度大，非专业人士极难仿制。
三色套印、加盖“龙叠篆”印章、选用特殊原料制作纸张等等一系列防伪技术集于一身，使得古代纸币“物料即精，工制不苟，民欲为伪，尚或难之。”（《宋史·食货志三》）
除了技术革新之外，古代对制造假币的法律处罚力度也是相当大。宋朝时造假者流放三千里，头目枭首；明朝时期对制造假币者格杀勿论，对检举印制假币有功者，可以获得造假者一半的财产。
清朝后期，由于引进了西方发达国家的纸币印刷技术，清朝的纸币无论从形制和做工，与现代纸币已经没有太大区别。
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