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现代无人作战飞机的发展可以追溯到20世纪30年代,当时无人机和导弹被认为是一样的。在第二次世界大战期间，美国空军试图将战略轰炸机改装成可以摧毁海基和陆基的空中武器。他们在轰炸机上安装了无线电控制设备和炸药，并让它们飞向坚固的目标。 到20世纪90年代，美军引入了MQ 1捕食者。这是第一架可以携带导弹的无人机，比如AGM 114地狱火。“捕食者”为美国空军提供了近三十年的无人机攻击能力。 通用原子公司（General Atomics）的MQ 9 Reaper收割者是一种比MQ 1捕食者更大、更重性能更强的飞机，它被美国空军用于各种超越国界的军事和监视行动。 无人机在国际空域巡逻时，总是有被其他飞机拦截的风险。2023年3月13日 两架俄罗斯苏27飞机，在黑海国际空域对澳大利亚空军的MQ9无人驾驶飞机进行了拦截。俄罗斯苏27向MQ 9泼洒燃料，并撞击了其螺旋桨 从而导致无人机坠入黑海。 MQ 9典型的武器装备包括4个AGM114地狱火激光制导空对地导弹与两枚 GBU-12 Paveway 2 激光制导炸弹。它还可以配备其他武器系统，如AGM 176格里芬。美国空军还计划在未来为其装载GBU 39 SDB，这将增加MQ九的有效载荷能力，使其能够在战场上摧毁更多的目标。 在组装和装载武器后，MQ9被一辆改装的拖车拖到跑道上。维修人员为飞机做好准备，确保飞机可以飞行27个小时。维护完成后，车轮楔块被移走，地面控制站的飞行员收到起飞信号。 MQ9由移动地面控制站远程控制，该控制站可设置在世界任何地方。 MQ 9收割者通常用于执行全球攻击任务。为了成功发射导弹攻击，“收割者”必须指向目标 以创造完美的射击角度。一旦确定目标，操作员就从地面控制站发动攻击。根据“收割者”的发射高度和发射时与目标的距离，导弹大约需要30秒才能击中目标。 MQ 9是第一款同时具备攻击和防御能力的大型无人机。机身长度36英尺、翼展65英尺、高度12英尺。。平坦的外形为“收割者”提供了减少的雷达信号，有助于它在执行任务时不被发现。霍尼韦尔的TPE 331涡轮螺旋桨发动机提供了强大动力，使MQ 9能够携带3800镑的弹药，航程超过1200英里。 MQ 9配备了多光谱瞄准系统。该系统包括红外传感器、彩色和单色日光摄像机、短波红外摄像机、激光距离指示器、激光目标照明系统和雷达。来自每个传感器的图像可以单独呈现，也可以以组合形式呈现，使无人机能够在白天和黑夜都能看到地面目标。 每次执行任务后 MQ Nine Reaper都需要进行维护。飞机在空中着陆后，机组人员将其滑出跑道 进入机库进行飞行后检查。维修团队检查因磨损和撕裂造成的任何结构缺陷，并立即修复。他们的目标是确保“收割者”的每一个部件都能正常工作，并为下一次空中任务做好准备。 MQ 9由两名操作员驾驶，他们坐在地面控制站的驾驶舱内 彼此相邻。其中之一是在执行任务时操纵飞机的飞行员，而另一个是管理MTS系统的传感器操作员。飞行员的唯一目的是监视空域，并使用控制杆操纵无人机向正确的方向飞行。传感器操作员操纵摄像机，激光器和其他系统来识别目标。使用地面控制站起飞，之后转移控制权到目标位置附近的控制站
操作员无法从数千英里之外发射MQ 9。卫星控制信号需要2秒钟才能到达另一个大陆的收割者。这样的延迟会导致飞机在起飞和降落时坠毁。为了克服这个问题，“收割者”在起飞时必须靠近地面控制站。然而，稍后可以使用卫星链路将控制转移给驻扎在数千英里外的目标位置附近的机组人员。 通用原子公司最近推出了全新的MQ Nine B Sky Guardian天空卫士。这种下一代战斗无人机配备了高分辨率光电和红外机头安装的MTSB传感器，能够指示移动目标。 不仅如此 MQ Nine B还具有短距起飞着陆能力，这将允许它从航空母舰的甲板上起飞。它还能够提供长达40小时的ISR能力（情报、监视与侦察能力）。此外，MQ Nine B可以承受像南极洲这样寒冷地区的天气。
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