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中国人的夏天记忆，如果要声音化，那么全国卷的标准答案里肯定有这三个声音： 拍瓜声、切瓜声、吃瓜声。 根据联合国粮农组织（FAO)数据显示：2020年我国西瓜产量高达6024.69万吨，占全世界西瓜总产量的59.29%，再算上9.7万吨进口西瓜以及而出口4.4万吨西瓜。 经过一通加减乘除，可以得出我们每人年均炫85斤西瓜。单从消费数量来看，中国可以说是已经实现吃瓜自由的伟大梦想，而回溯到1961年中国人年均吃瓜数量也只有19.8斤，还不到现在的1/4。 那么我们是如何实现吃瓜自由的呢？ 上个世纪50年代，考古学家在利比亚境内发现了迄今最古老的西瓜种子，根据碳14测年得知，这些西瓜种子的存在时间超过6000年，是当今所有西瓜的共同祖先。
2021年发布于核心期刊《植物、人类、地球》的一项研究显示：通过基因组测序，6000年前的西瓜种子带有使瓜瓤白绿的LYCB基因&苦味调节基因ClBT。因此西瓜最初大概长这样，吃起来还带有一股子苦味，搁到现在拿去喂猪，可能猪都嫌弃。因此，“我们如何实现吃瓜自由”这个问题确切来说应该是“我们如何实现甜味西瓜自由？”非洲是所有西瓜的快乐老家，2019年《自然》期刊上一篇研究，公布了414份代表西瓜属的全基因组重测序数据，验证了原始西瓜是独立起源于非洲的观点。非洲的土著们发现，瓜瓤泛红的西瓜大概率是甜，于是他们会专挑泛红的西瓜采摘。当然，他们那时候并不知道这种甜味西瓜，是一种基因突变的产物。这个基因可能通过磷酸转运蛋白来增加果肉中含糖量，从而间接促进类胡萝卜素的积累，同时番茄红素代谢酶在甜味西瓜的特殊固定，导致甜味西瓜的瓜瓤呈现出黄、粉、红的颜色。经过甜口的初轮筛选，这种经过基因变异的好吃的甜味西瓜，以非洲为起点分东西两路向外传播：一路向西沿着地中海南岸-北岸，途径小亚细亚一路传至希腊、罗马-南欧-美洲；一路朝东，经过中亚-新疆-扎根于中国内陆。南宋《松漠纪闻》记载了西瓜首次引种于长江流域的史事，当时临安城皇家御园与乡村菜园都种植了西瓜。此后以杭州为中心，西瓜又被引种至长江以北、淮河以南地区，明清两代西瓜在中国的版图逐渐吞纳南北行省。除去荒漠、寒冷地带，可谓无处不种瓜，《本草纲目》西瓜条目就有“今则南北皆有，而南方者，味稍不及”的尾语。清代宫廷为了吃瓜，专门设立瓜园，派遣壮丁轮班种植以供内府之需。雍正时期，紫禁城内有西瓜园4所，每年各自能产出西瓜1000个。然而到了暑热天气，宫中种瓜的速度还是赶不上吃瓜的速度。1875年，内务府菜库报称：自当年小暑节起至中秋节的3个月内，宫内共消耗西瓜18900个。由于数量过于庞大，仅凭御用瓜园难以供应，还需从民间采买补充。这其实暴露出一个问题：古代西瓜产量相对较低，连全国消费中心宫廷也达不到吃瓜自由的水平。威斯康星大学园艺学教授詹姆士 ·尼恩胡斯依据传世油画指出，即便经历数千年的定向选择，古代甜味西瓜与你现在手里的相去甚远。意大利画家乔瓦尼·斯坦奇绘制于1645年至1672年间的静物图里西瓜果肉粉白，被米字型白色肉筋切割为6个腔室，每个腔室呈空心螺旋状。荷兰画家阿尔伯特·埃克豪特这幅《菠萝、西瓜和其他水果》以及朱赛佩·阿尔钦博托《夏天的拟人寓言》里的西瓜也不似趋近嫣红的现代西瓜。北卡罗来纳州立大学研究西瓜育种的托德·瓦格纳教授在种质库里找到与画中类似的西瓜种子，种植出来的西瓜果肉中有大片的白色区域，还经常空心，而且也不够甜。2021年有人试种20世纪初的最畅销的西瓜品种——石山西瓜，“最重的一颗瓜将近30斤重，瓜皮大概有20斤重，西瓜的香气倒是非常浓郁，但肉质极粗，很多筋，也不够甜。”经过测算，这颗秽土转生的石山西瓜平均甜度只有8左右，而我们经常吃的麒麟瓜不仅皮薄肉厚，甜度更是能达到13。那么西瓜要如何突破产量与甜度的血继限界，让我们实现吃瓜自由呢？ 大约从14世纪开始，欧洲就已经开始培育和改良红壤西瓜了。随着一代代的培育，西瓜也开始越来越红，越来越甜。 等到了20世纪，孟德尔开创了遗传学。1938年，中国人黄昌贤利用秋水仙素，第一次培育出了三倍体无籽西瓜。 50年代，遗传学进一步发展，DNA双螺旋结构被发现，这也成为了现代水果育种的理论基石。 1959年，中国开始系统性地培育西瓜。 根据中央农业主管部门将西瓜甜瓜生产列入了经济作物的种植计划，还在中国农科院果树研究所设立了西瓜甜瓜专业研究机构，积极研究西瓜的杂交育种与栽培技术。 上个世纪60年代初，老一辈研究员先后在河南、山东、甘肃、浙江四省开展地方品种收集工作，汇编完成《全国西瓜甜瓜地方品种目录》，其中收录了50个中国本土品种。 加之海外引种，70年代末我国进行了第一代西瓜杂交，选育出“郑杂”、“黑蜜”、“汴杂”、“开杂”等多个高甜的新品种，其中“郑杂5号”与“黑蜜2号”均曾为全国推广面积最大的早熟品种和无籽西瓜品种。 随后，又育成“兴城红”、“旭东”、“无籽三号”、“荆农四号”等60多个新品种，说起这段初兴历史，西瓜育种专家吴明珠是绕不开的关键词。1955年，吴明珠主动请缨前往自然环境严酷的吐鲁番，顶着烈日风沙，走完了300多个生产队，整理出包括西瓜在内的44种本地甜瓜品种，获得第一手科研资料。选育一个新品种的西瓜大约需要8到10年时间，为了抢夺科研时间，吴明珠开创了“南繁北育”模式：秋冬海南育苗，春夏北方播种，系统选育提纯了红心脆、香梨黄、小青皮等近30个新品种甜瓜。这些新品种的种植面积曾占新疆商品瓜区总面积的80%，其中名为“早佳8424”的西瓜品种果实发育只需要30天左右，单瓜重4-7公斤，中心糖度12-14，亩产可以达3000—4000公斤左右。如今我国西瓜品种已经历4代更迭，“京欣系列”替代了“金钟冠龙”后，又由“华欣系列”到今天的“京美系列”，而诞生于80年代早佳8424依旧保持较高的市场占有率。当然光是选育新品种，栽培技术止步不前，也喂不饱我们这么多吃瓜群众。1978年，我国从日本引进地膜覆盖栽培，这种技术有利于提高地温，可以在不宜种瓜的低温带地区大面积生产西瓜，还可以缩短西瓜成熟时间。2年后这项技术就被广泛应用于西瓜早熟栽培。90年代小拱棚、塑料大棚、日光温室等设施栽培与多层覆盖模式推广，又让我国西瓜的种植面积&产量又上升了一个level。1984年至1987年，全国每年西瓜播种面积平均增长率为44.7%。1988年增长到1700余万亩，1998年全国西瓜播种面积达到2000万亩以上，接近世界西瓜甜瓜生产总面积的1/2。近20年来全国西瓜面积偶有年际波动，但年播种面积均保持在3500万亩左右，持续保持世界第一，产量也如开头所言持续踹翻天花板。可以说我们记忆中几块钱一个多大西瓜，离不开这段栽培选育的历史，这种成本优势，其他国家直接是馋哭了。至此，我们终于实现了吃瓜自由了吗？ 
现代西瓜品种被优化，产量被优化，价格也被优化， 连带着一部分西瓜消费者也被“优化”了 如今中国人夏天的声音记忆里除了拍瓜声、切瓜声、吃瓜声，还有在得知西瓜价格时候的惊叹声。 根据农业农村部公开的历年价格数据计算，2023 年 6 月全国西瓜批发价为 4.01 元/公斤，创13年同期新高，买一颗西瓜动辄几十甚至上百。最近的西瓜好像越来越贵了，那么是什么让我们吃瓜没有那么自由了呢？
其实相比于菠萝蜜、榴莲、山竹、橙子等水果，西瓜环比同期的每公斤价格涨幅还不算夸张，问题在于很多人买瓜一般是以“颗”为单位，5斤至10斤一颗的西瓜，其涨幅叠加起来就会显得很贵。同时从西瓜消费的各个环节来说，刨除日益增长的人工成本，季节供需、新品种培育、消费升级等因素相互牵扯，无形中共同提高了西瓜的价格。农业农村部曾发布5月至7月西瓜全国批发价格，可以看出西瓜作为季节性水果，在四五月份从南向北依次成熟，在大批量上市之前，价格因供不应求而处于高位。5月份与7月份的瓜价差了将近一倍，所以如果不是在7、8月，农地里西瓜熟透的时候买瓜，也会觉得西瓜很贵。此外，西瓜品种的多样化也带来研发培育成本的提高，目前市场上常见的西瓜就有压砂、红玉、黑美人、特小凤、麒麟，不同品种的西瓜的价格也各有参差。再加上消费升级催生的品质需求，水果产业总体也正在向标准化、品牌化转型。许多生鲜电商、精品水果店根据西瓜的大小、糖分、新鲜度、采摘顺次来划分品质等级，等级越高价格越贵。就拿麒麟西瓜举例，普通水果店约为3元/斤，精品水果店的A级瓜高达15元/斤，那么一颗5斤重的麒麟瓜就产生了60元的价格差距。4000年前，人类就已经执行“西瓜改造”计划，通过定向选择&培育技术将皮厚果小苦味的野生西瓜驯化为薄皮、多肉、鲜甜的解暑神器，并在“如何变好吃”的道路上继续探索，但是探索成本最终也由消费者来承担。
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