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沈括搬到镇江梦溪园以后，听说城外银台山景致好，他就骑了一头毛驴，专程前去游览。 快到银台山的时候，远远看见山脚下，簇拥着黑压压的一群人，捧钵子的，挟麻袋的，跌跌冲冲往山上爬。这些人做什么呢？他就下了驴，跟着上山。到了山上，人更多。那些破衣烂衫的男女老少，蹲在地上，拿着铁铲、铁锨，用劲朝岩洞挖，挖出的是一块块发亮的泥土，还装在钵子里。沈括很奇怪，问一位老年人：“请问老人家，挖这个做什么？”
“吃呗！”老头儿叹了一口气，“唉！眼下春荒，还只有靠它度命呢！” 沈括一愣，又问：“老人家，你们听谁说这泥好吃的？” 老头儿四面看看，压低喉咙说：“不能讲！要是被观音菩萨晓得了，吃下去恶心是小事，还要有大难临头哩！这是和尚传的仙方！” 啊，会有这种事情！沈括直摇头，晓得挡不住，他也不作声，借了把短锹，亲自挖了两块观音土，放到袋子里带回家。倒到锅里放水煮开了，拿筷子一搅，化不开来，捞一团上来捏捏，倒有一股粘性。他想：观音土不化，又有粘性，一准不能吃，要想个法子开导开导他们才行。 第二天早上，沈括带了两个小伙，拎了一口小锅，又到了银台山。山脚下还是挤满了来挖观音土的人。沈括使劲挤到人堆子里一看：呀，有个伢子蹲在地上，双手托住头喊“头昏”，还有一个小伙子爬在草地上，嘴里不住地呕，黄胆水都呕出来了。旁边有个老年人却在叽哩咕噜说：“这两个人伢子准是心不诚，得罪了观音菩萨了，要不，怎么会呕吐呢？”
沈括看到这情形，上前说了：“诸位，这两个人头昏、作呕，是吃观音土吃坏了！”大家见是个念书人，想必有些见识，便问：“先生，观音土是仙方咧，吃了怎的头昏作呕呢？” 沈括笑嘻嘻地说：“这不是什么仙方，是和尚骗人的！这观音土烧不化，还有粘性，人吃下肚怎么不头昏、作呕？怕连大便都解不出来呢。” 这时沈括也不多说，就叫两个跟他去的小伙支起小锅，把一块观音土贴在炉子后头，一块观音土倒到锅里，放水把锅烧开了，用筷子一搅，捞一团上来捏捏，比粘面圆子还要粘。当场对众人说：“五谷下肚，消化了才能养生。这种泥土，粘性又大，水开了半天，它在锅里一点不化，人吃下肚，肠胃怎么受得了呢？”这么一说，在场的人都省悟过来了。 沈括蛮高兴，又说：“这观音土虽然不能当饭，可有一桩大用处。”说着就把炉边的硬土剥下来。高高托在手里说：“你们看：这块泥坯，是用观音土烤的，它比普通的砖硬实得多。用这种粘土来烧成耐火砖头，砌炼铁炉子，再大的火力，它也不怕。真是个宝贝啊！如果把它卖了去卖钱换粮食，不是就不愁没得吃了吗！” 这下子，在场的人都轰起来了，刚才还担心春荒难度，现在听说它能烧砖砌炉，卖钱换米，真是绝处逢生了。穷人们个个都欢天喜地地上山来挖观音土，用车子推，拿箩抬，忙得热热闹闹的。回去又找窑工师傅商议，东处借几文，西处凑个份子做本钱。造窑烧砖，装到外路炼铁的地方卖钱、换粮。这样，不多日子，春荒就度过去了。
一传十，十传百，远近百里方圆的老窑工，穷人们都来学用观音土烧耐火砖的法子。沈括还亲自到窑上去，和窑工们琢磨，把窑加高加固，又改成方的。经过他改过的窑，烧出来的耐火砖，身骨更加坚实，用它砌成的炼铁炉，耐火的效力忒强，又顶用，又划算。打这时候起，镇江城就有了专烧耐火砖的窑了。 |
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