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蒙古族，可以说历史上最值得研究的游牧民族，因为该民族曾经在几十年的时间里征服了亚洲、欧洲的大部分地区。在蒙古人统治的时代，整个亚欧大陆的交通畅通无阻，东方的技术、文化也在此时大规模远播西方，对欧洲的崛起起到了催化的作用。可以说，现代世界格局的形成，是从蒙古的征服开始的。那么，蒙古族又是如何形成的呢？ 一，从鲜卑到室韦
秦汉之交，匈奴强盛，击败了东胡，东胡部落联盟自此解体，一部分退守鲜卑山，于是演变为了鲜卑，另一部分退守乌桓山，演变为了乌桓。鲜卑山和乌桓山，都是大兴安岭的其中一部分，其中鲜卑山在其北，乌桓山在其南。后来的历史，大家就比较熟悉了。匈奴败亡后，鲜卑南下、东征，占据了整个漠北。两晋时期，鲜卑纷纷涌入中原，建立了诸多的政权。到439年，拓跋鲜卑建立的“北魏”一统中原，北朝开始。 清末民初的学者鲜卑的沈曾植在研究了鲜卑词汇后，提出：鲜卑语与蒙古语相差无几。法国汉学家伯希和研究了鲜卑词汇和蒙古词汇也提出了相同的结论。鲜卑人称某种职业职业之人往往加一后缀“真”，例如厨师为“阿真”，内左右为“直真”，外左右为“乌矮真”……实际上“真”就是蒙古语中的ein，翻译为“臣”或者“赤”，相当于汉字中的“者”。
当然，鲜卑并非全部内迁了。在南北朝，还有大量的鲜卑人居住在东北，其中居住在呼伦贝尔的为室韦（失韦），居住在西辽河的为契丹。实际上，“室韦”一词就是鲜卑的不同音译，伯希和认为鲜卑、室韦的真正发音都是“Serbi”，和现代词汇“锡伯”发音一致。 《魏书·失韦传》记载了室韦的位置，在勿吉北千里，到达契丹之后还要北行29天。室韦有一条大河，“有大水从北而来，广四里余，名橑水”，这条河流也就是嫩江。室韦的语言和库莫奚、契丹与豆莫娄同，因此都是鲜卑后裔。他们的风俗都是男子索发（辫发），妇女束发。父母去世，实行树葬，男女哭三年。
隋朝时期，室韦分为了南室韦、北室韦、钵室韦、深末旦室韦以及大室韦五个部落，各不统一，都臣服于突厥，突厥再次设置了三吐屯来控制室韦各部。后来，室韦又分裂为了25个部落。这些室韦居住在大兴安岭的北部地区，经济还停留在渔猎阶段，十分落后。 到了唐朝，室韦的活动范围明显有所扩大。由于突厥势力衰落，室韦开始走出了大兴安岭，游牧于呼伦贝尔的草原上。突厥人将室韦称之为“鞑靼”（达怛、塔塔尔），突厥人建的《阙特勒碑〉碑文中提到突厥附近有三十姓达怛。鞑靼可能只是室韦某个部落的名字，后来演变为了整个蒙古的称呼。
根据伊尔汗国编撰的《史籍》记载“由于极其伟大和受尊敬的地位，其他突厥部落，尽管种类和名称各不相同，也逐渐以他们的名字著称，全都被称为塔塔尔〔鞑靼〕。”后来俄罗斯人将蒙古人称之为“鞑靼”自然也是受突厥民族影响的。 二，鞑靼和阻卜840年，称雄草原长达百年之久的回鹘汗国崩溃。所谓“一鲸落，万物生”，草原又开始上演了一波腥风血雨。回鹘崩溃后，其可汗带领残余势力逃大室韦各部。不久，黠戛斯部队杀到室韦，室韦惨败，其收留的回鹘人均被虏走。表面看起来，黠戛斯要成为了草原新一代主人了。可不久，黠戛斯就因为实力不足，只能退回萨彦岭一带。 回鹘汗国崩溃后，室韦各部趁机向漠北挺进，其部落基本占据了半个漠北地区。但是互不统一的室韦人并未建立政权，而更加先进的契丹人则很快崛起了，各室韦部落也最终被契丹征服。契丹人将迁徙到漠北的室韦人称之为“阻卜”。
北宋初期宋白说：“鞑靼者，本东北方之夷，盖靺鞨之部也。贞元、元和之后，奚、契丹渐盛，多为攻劫，部众分散，或投属契丹，或依于渤海，渐流徙于阴山，其俗语讹，因谓之鞑靼。”宋白的说法大致正确，但是他错误地认为鞑靼就是靺鞨，这实际上是北方民族的音译词汇当做意译词汇而造成的错误。欧阳修认为“鞑靼，靺鞨之遗种”也犯了同样的错误。 宋朝疆域最北就到达白沟一带，对于大漠的形势自然不太辽国。而辽金来自于东北，因此对东北和大漠的记载就更多、更详细，也更准备。根据王国伟的考证，唐、辽、金史料中的“鞑靼”和“室韦”往往是通用的，因此鞑靼不可能是靺鞨人。 《史籍》记载，蒙古的祖先曾经和突厥发生了战争，蒙古战败，遭遇了惨无人道的大屠杀。残存的蒙古人仅剩两人，他们逃到大山森林之中才得以幸存下来。这里的两人就是捏古斯和乞颜两个部落，大山就是大兴安岭。 后来，蒙古人制造了鼓风箱，学会了炼铁技术，最终走出大山，开始迁徙到了呼伦贝尔大草原，从渔猎民族转化为了游牧民族。《辽史·食货志》记载室韦人“坑冶，则自太祖始并室韦，其地产铜、铁、金、银，其人善作铅、铁器”。1963年，考古学者在呼伦贝尔发出土了蒙古崛起之前的大量铁器，证明了史料的正确性。
当时，呼伦贝尔一带分布有乌古部和敌烈八部，乌古部是室韦部落之一，敌烈八部则有唐代铁勒中的“拔野古部”发展而来；大兴安岭一带分布有大量的室韦部落，主要是大黄室韦和小黄室韦；而大漠中部则分布着各种阻卜部落。 经过几十年的扩张，以上部落均被契丹征服。辽国设置北院大王以管理漠北各部，其下辖多个分支机构。其中西北招讨司位于漠北，主要镇守北方回鹘、突厥、阻卜各部，东北有三河乌古部都详稳司、乌古敌烈统军司等机构，以管理乌古、敌烈等部落。 蒙古部是室韦中的一支，唐代有“蒙兀室韦”就是蒙古部的前身。到辽朝，蒙古部归属于乌古敌烈统军司管辖。在一幅《契丹地理之图》之上，标记一个重要的地名——“蒙古山”，山的西部标记了“蒙古”二字。此外，附近还有标注了机构——“萌古司”。蒙古一名，或许就是根据其居住的大山名字而得名，这种命名方式恰好是东胡民族习以为常的。如此说来，最早管辖蒙古部落的朝代就是辽朝了。
三，蒙古族的形成突厥的汗国虽然早在744年就被回鹘击溃，但是草原上的突厥部落却并未消失。另外，强大的回鹘汗国崩溃，大量的回纥人停留在漠北，回纥人和突厥人都使用了相近的语言——丁零、铁勒的语言，于是乎两大民族就错误地归类为了同一个民族。古代的阿拉伯人、欧洲人总是错误地将回纥人算为突厥人，本文则统一称之为“突厥语族部落”。 辽国时期，在回鹘故地设置了西北招讨司，驻扎军队，以镇守漠北。到耶律大石西迁后，可敦城便被放弃。而金朝将重心放在了入主中原上，对于漠北的经营则漠不关心，只在大兴安岭一线修建防御工事以抵御游牧部落的骚扰，这种情况无疑导致漠北权力真空，给蒙古的崛起提供了最佳的机会。 当时，分布在漠北地区的部落，除了蒙古之外，还有汪古部、克烈部、乃蛮部、斡亦剌部、蔑儿乞部、塔塔儿部等。汪古部、克烈部、乃蛮部属于突厥语族部落，他们主要位于漠北的西部，是回鹘汗国解体留下的部落。塔塔儿部（鞑靼）、蒙古部属于蒙古语族，也就是室韦后裔，他们主要分布在大漠的东部地区。斡亦剌部（林中百姓）、蔑儿乞部的族群尚有争议，应该就是铁勒后裔。
蒙古部原本只有捏古斯和乞颜两个相互通婚的氏族，经过四百年的发展成为了一个较大的部落。他们到达呼伦贝尔草原时已经分化出了70个氏族。金国时期，蒙古一共有18个部落，主要有兀良合惕（乌梁海）、弘吉刺惕、斡罗纳兀惕、许慎、速勒都思、亦勒都儿勤、巴牙兀惕、轻吉惕等。 铁木真时期，蒙古部落迅速崛起，兼并漠北各部。1189年，铁木真基本统一了蒙古各部，建立了蒙古国。随后，铁木真又兼并了各突厥语系部落，1206年建立了“大蒙古国”。此后，漠北的各个被蒙古征服的民族，都自称为“蒙古”了，其中也包括契丹等民族。 历史上，漠北曾经出现过匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回鹘等称号，这些都是一个部落强大形成的统一称号。实际上，历史上的大多数时期，漠北各部虽然有统一的名号，但是却没有统一的制度和习俗、文化。
成吉思汗统一漠北后，就致力于建立一个稳固的民族。在制度上，他颁布了统一的法律，并将各部进行了重新的编户齐民（千户制度），使得过去的各部落分崩离析。在文化上，成吉思汗命人吸收回鹘文字制定了蒙古文，并进行了大规模的推广，于是漠北有了统一的文字。经过这些工作，漠北的各部就基本融为了一个民族——蒙古。
可以说，蒙古族是北方民族融合的集大成者。我们讨论蒙古的起源，一般而言是从东胡的历史说起。但是从民族融合的角度来说，蒙古族是漠北各大部落融合而成，其部分祖源已经涉及到了匈奴、突厥、回鹘等。匈奴曾经用武力征服大漠，但是没有统一的文化；突厥曾经用语言文字征服了漠北，但是没有统一的制度和组织，只有蒙古以武力、文字和组织并行，最终才让漠北各部变成了“蒙古族”。此后的1000年间，漠北各部分分合合，但是这些部落始终都是蒙古，从这里就可以看出成吉思汗的远见了。
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