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《红楼梦》的一干丫鬟人中，袭人和平儿是两个相对特殊的存在。她们身份虽然是丫鬟，却和男主人有着特殊的关系，她们的身份有一个正式的名字，叫“通房丫鬟”。那何为通房丫鬟？同样是通房丫鬟，袭人和平儿又有什么不同呢？丫鬟说的是头上梳两个发髻，这是未出嫁女的一种装扮（适人指出嫁，粧同妆）。由此可见，“丫鬟”二字，原本指的是古代女子的一种发型，就是把发辫梳成圆环状，左右对称各一个。这种发型看起来干净利索，俏皮活泼，多为年轻女子所梳。因为绑得比较牢固，适合干活，所以年轻的婢女也多梳这种发型。《红楼梦》中，小红梳的就是典型的“丫鬟”发型，而黛玉、宝钗等小姐们是绝不会梳这样的发型的。古代封建时代，女子的地位是非常低下的，特别是穷苦人家的女子。往往父母为了生计，把尚且年幼的女孩卖给富贵人家当丫鬟，双方签订“卖身契”。有了这一纸书文，丫鬟就成了主人的私人财产一般，主子可以随意处罚、馈赠甚至贩卖。所以，《红楼梦》中，袭人才会哭着对她母亲说，“当日原是你们没饭吃，就剩了我还值几两银子，要不叫你们卖，没有个看着老子娘饿死的理。”即使同为丫鬟，也会分个三六九等。这在红楼梦中就写得十分清楚。低等的为粗使丫鬟，像被凤姐慧眼识珠前的小红，就是一个粗使丫鬟，负责洒扫、烧水、喂鸟等粗活。有二等丫鬟，像莺儿、紫鹃之辈，为主人的贴身婢女，干的都是一些细活。有一等丫鬟，像鸳鸯、平儿、袭人之辈，她们往往是主子的得力心腹之人，像鸳鸯，贾母就对她依赖的不得了。一等丫鬟中，更有一类特殊的人，叫“通房丫鬟”。通房丫鬟又分两种。一种是大户人家少爷的贴身丫鬟。她们作为一等丫鬟，贴身侍奉少爷们的饮食起居，而且她们还充当其性启蒙老师。古代礼教森严，性知识无法从私塾获得，父母更不可能亲自给孩子传授这种知识，这就需要一个启蒙老师来指导！袭人就属于这一类。宝玉拉着她干警幻梦境中的事，读者可能奇怪，她为什么不抗拒，因为她的身份就是通房丫鬟。而作为通房丫鬟，这是她的职责之一。另一种则是跟随小姐嫁到男主人家的丫鬟，她们多半是小姐在娘家时的贴身丫鬟，通常叫陪嫁丫鬟。小姐让陪嫁丫鬟服侍自己的郎君，实则对她是好处多多。古时男子往往三妻四妾，正室有了自己的心腹丫鬟做通房，可以帮自己多留夫君在自己身边，帮助女主人稳固家庭地位。古时女子相夫教子是其主要职责，延续香火的功能异常重要，假如女主人无法生育后代的话，通房丫鬟就可以弥补这一缺陷，因为通房丫鬟生的孩子往往会由女主人抚养。平儿就属于这一类，她随着凤姐进入贾家。凤姐好争风吃醋，绝不允许贾琏娶妾室，但是，她却让平儿做了通房。她难免有时也会吃平儿的醋，好在平儿很识趣，除了履行自己的职责外，从不与贾琏亲近，一心只忠于凤姐。丫鬟睡的屋子和主子睡的屋子通着。这也是为什么凤姐晚上从噩梦中惊醒，平儿能第一时间就出现的缘故。睡觉房间相通，这样就便于丫鬟夜间伺候主子，这样主子的私密生活通房丫鬟也往往熟知。遇到女主人不方便，或男主人情动的时候，通房丫鬟就要承担起她的责任。通房丫鬟在婢女中的地位算是很高的，像平儿和袭人，吃穿用度和半个主子一样，以致刘姥姥还错把平儿当成了凤姐。但是，通房丫鬟像平儿和袭人毕竟还是脱不了婢女身份，连一个妾的不如。如果贾府没有后面的变故，相信她们两个最后能挣得一个妾的身份。说到这里，就不难知道为什么袭人会心里暗暗将宝钗和黛玉两个人做比较，并明里暗里偏向宝钗的缘故。因为她未来能不能从通房丫鬟上升为妾，和女主人有很大的关系。袭人觉得宝钗更豁达随和，要是她做了女主人，自己以后可能会成为一个妾，好歹也就成了半个主子，算是她这样出生的姑娘很好的一个身份了。而要是黛玉嫁给了宝玉，以黛玉的性子，未必能让宝玉容下她，自始至终脱不了通房丫鬟的命运，要么年老色衰被弃，要么就是放出去自行嫁人。所以说，因为通房丫鬟地位介于婢女和妾室之间，所以是一类很尴尬的人群。通房丫鬟历史源远流长，是周朝的媵嫁制度的一种演变形式。盛行于春秋战国和三国时期。其实，它是政治联姻的一种衍生品，用来增强联姻国的利益。媵嫁一般在皇家和贵族间流行。女子出嫁，会挑选自己的亲姐妹、或宗族姐妹、或丫鬟陪嫁，这样嫁过去的前者就是妻，后者便是滕妾了。滕妾的地位较为高，甚至可以出席一般的正式场合。虽然地位上更高滕妾，职能上却和通房丫鬟大同小异。芈姝和秦王行周公之礼的时候，芈月等一干滕妾要在门外侍奉，如果秦王未尽兴，她们就有机会履行职责。这种贵族女子出嫁，往往都是为了给母国谋取利益，争取同盟，所以嫁女方不能把赌注压在一个人的身上，而媵嫁制度能最大限度地保证嫁女一方的利益。假如作为正妻的女子死去，或者没有生育，那么滕妾取代她的位置，以滕妾和“娘家”的密切关系，依然可以保证“娘家”的利益。当然，随着国家统一为主要趋势，没有这种政治联姻的利益趋势，媵嫁制度也就渐渐消失了。而取而代之的，是通房丫鬟。《红楼梦》中的通房丫鬟，算是都得了善终的。但是在历史上，有很多通房丫鬟远比平儿和袭人要过得辛苦和悲惨。说到底，通房丫鬟是对女子的一种剥削。到了一夫一妻制时代，通房丫鬟也就永远成了历史了，或者它又会以一种新的形式存在。
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