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彗星又称“扫把星”，古人常将其视为某种不祥的预兆，不过现在的我们早已知道，彗星其实是太阳系中一种常见的小天体，由于它们主要由水、氨、甲烷等冻结的冰块构成，同时又混杂着一些固体尘埃粒子，因此彗星也被称为“脏雪球”。
彗星通常都是沿着一个极为狭长的轨道围绕着太阳运动，在接近太阳的时候，太阳的辐射作用就会大幅增加，这会导致彗星表面的部分物质升华，进而发生爆发现象，其喷出的物质会在其周围形成“彗发”、“彗尾”等巨大且松散的结构，在太阳光的照耀下，我们就可以观测到它们。
2023年10月5日，天文学家观测到，有一颗彗星发生了大规模的爆发，它喷出了大量的物质，以至于其亮度在短时间内增强了数十倍，在接下来的几天时间里，这颗彗星又出现了一次爆发，其“彗发”也进一步地扩大。 引人注目的是，从我们地球的视角看上去，它呈现出了一种奇特的形状，看上去就像是长出了一对长长的“角”一样，由于西方传说中的魔鬼就长着一对角，因此人们就将这颗彗星戏称为“魔鬼彗星”。
从目前的情况来看，这颗“魔鬼彗星”正在接近地球，这不免令人担心，它会不会威胁到我们人类呢？我们接着看。 在经过仔细分析之后，天文学家已经确定这颗“魔鬼彗星”其实是一颗名为“12P/Pons–Brooks”的短周期彗星，其轨道周期大约为71年。 实际上，早在在几百年前，人们就注意到了这颗彗星的存在，例如我国的《明实录》就有这颗彗星的明确记载。几个世纪以来，这颗彗星曾被多次观测到，上一次发现它的时间是20世纪50年代，而这一次的发现则是它在近几十年来首次现身。
（↑想象图） “12P/Pons–Brooks”的核心直径约为30公里，在已知的众多彗星中，它算得上是“大个子”了，观测数据表明，它的运行轨道是一个狭长的椭圆形，其远日点距离太阳约33.616个天文单位，近日点距离太阳约0.78个天文单位，比地球与太阳的距离还要近。 不过我们不必担心这颗“魔鬼彗星”会撞上地球，因为它的运行轨道是高度倾斜的，其相对于“黄道面”（即地球公转轨道所在的平面）的倾角大约为74.191度，从它目前的位置以及运行轨迹来来看，它会在未来从“上方”直接穿过“黄道面”，其运行轨道不会与地球公转轨道相交。
根据天文学家的预测，“12P/Pons–Brooks”将会在2024年4月21日抵达近日点，在接下来的时间里，它会继续接近地球，并在同年的6月2日抵达近地点（即距离地球最近的位置），届时它与地球的距离大约为1.55个天文单位。 可以看到，这样的距离是相当安全的，由于在此之后，它就会与地球渐行渐远，因此可以说，虽然这颗“魔鬼彗星”目前正在接近地球，但当它抵达近地点之后，就会远离地球而去，所以它并不会威胁到我们。 天文学家认为，随着与太阳的距离不断缩短，“12P/Pons–Brooks”在未来很可能会发生更大规模的爆发，其亮度也会进一步增强，预计它的视星等将增亮至约4.5等，而这也达到了肉眼可见的标准，所以在不久的将来，我们将有机会在夜空中直接用肉眼看到这颗彗星。 |
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