在2000多年的封建社会，山东曲阜孔家又是名声最大的家族之一，这都源于儒家祖师孔子。历代王朝允许嫡系长孙便有世袭的爵位，算是对儒家学派的一种尊敬，之后的千年时间里，封号屡经变化，到了宋代以后，孔子一直沿用了衍圣公的称呼。
一直到1935年时期，民国政府取消衍圣公旗号。如今现存的孔子直系后裔，是第80年代的孔佑仁以及孔垂长。
而在过去，唯一一个能够和孔家相互叫板的家族，同样延续了2000年。至今仍然享受供奉，相对来说，它的名气稍微低一些，但是受众依然众多，这便是道教创始人张道陵以及他的衣钵弟子传承的天师世家。
东汉汉顺帝年间，张道陵出生在了如今江苏徐州丰县，她是张良的八世孙，身长九尺三寸，浓眉大脸。142年，张道陵在鹤鸣山上声称受太上老君之命，封为天师之位，从而创立了天师道，他随即带领弟子入蜀，奉事太上老君，习老子五千文、黄帝九鼎丹法、长生术等，并且传授太平经。
这也就是中国本土宗教道教的起源，而张天师在传承这一方面，则强调天师的世袭罔替，“非我宗亲不能传”，因此天师一代代杨川下来，多半以以上一代传给下一代为主，若后代无子嗣，则由兄弟叔侄辈中，选出贤能者来承继、传授，如三十代天师张继先，传继给叔父，三十五代天师张可大，传给次子张宗演。
天师的势力虽广，但是东汉末年，张角以五斗米教的名义发动起义，无非让朝廷统治者对于天师世系有着警惕的心理，因此天师始终未获得汉以及后来朝廷的认可，一直到元朝忽必烈时期，本着拉拢的目的，官方正式承认“天师”称号，并且在《制》中正式将张宗演称呼为“嗣汉三十六代天师”，从此刻开始，张天师开始总领江南道教。
在天师后裔当中，最有名气的，要数武当派始祖张三丰了，虽然他没有继承天师之位，史书上记载，张三丰从1247年南宋末一直活到了元朝1464年，他是道家的内丹祖师和道家的拳术祖师，开创了著名的太极拳。历代统治者对于张三丰也是尊敬有加，元惠宗敕封“忠孝神仙”，明英宗赐号“通微显化真人”等等。
经过不断的传承，民国时期，第六十三代天师张恩溥带领长子离开了上清乡嗣汉天师府，经过广州澳门香港，前往台湾地区定居，六十三代天师张恩溥的长子允贤于1954年病故，而六十三代天师于1969年十二月二十五日羽化，乃传堂侄源先为六十四代天师。
张源先也总理台湾道教事务，但是因为他至今未在龙虎山举行过继位张天师的仪式，也没赶赴鹤鸣山和青城山祭拜过祖天师和历代天师，因此，张源先的天师之称，还未未得到大陆本土道教界的认同。
张源先去世之后，如今是天师第六十五代后裔张金涛担任天师府的主持，他也是中国道教协会常务理事、 江西省道教协会常务副会长。天师世系依然享受道教的供奉，此时距离天师世系的传承，也有两千载，能够传承这么久并从未中断，确实十分的难得。
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