|
太阳系中存在着大量的小行星，它们中的大多数都非常古老，其形成时间甚至可以追溯到太阳系诞生之初，这些古老的小行星包含了我们太阳系的起源和演化的秘密，因此具备了非常高的研究价值。
如何得到小行星样本呢？有一个常见的方法就是直接在地球上寻找，毕竟在地球上，时不时地就有小行星“光临”，如果小行星的“个头”比较大，结构比较致密，那么它们就有可能在地球表面留下陨石。 然而这种“守株待兔”式的方法却是有弊端的，因为小行星在闯入地球大气层之后，会因为与空气发生剧烈的相互作用而遭到高温的烧蚀，这就有可能会改变其原始的化学成分，除此之外，由于陨石是直接暴露到地球的自然环境中的，因此它们还很容易受到各种污染，这会给相关的研究带来很多不确定因素。
所以想要获取到纯净的小行星样本，最好的方法就是“主动出击”，直接到那些运行在外太空的小行星上去提取外星物质。正是根据这样的思路，NASA于2016年发射了一个名为“OSIRIS-Rex”的探测器，其任务就是去一颗被称为“贝努”(Bennu)的小行星上去提取样本，并将其送回地球。 “贝努”是一颗离地球相对较近的小行星，其远日点约为1.3559天文单位，近日点约为0.89689天文单位，平均半径约为245米。
（OSIRIS-Rex”探测器拍摄到的“贝努”） “OSIRIS-Rex”探测器于2018年顺利抵达“贝努”，在此之后，它用了大约两年的时间，围绕着“贝努”进行了仔细观测，直到2020年，它才小心翼翼地接触了这颗小行星的表面，并利用一种被称为“TAGSAM”的收集装置提取了样本并进行了密封处理，随后开始了返回地球的旅程。
2023年9月24日，“OSIRIS-Rex”探测器满载而归，其装有小行星样本的密封装置随着返回舱顺利在预定地点着陆，根据NASA提供的数据，整个任务的飞行距离达到了大约64亿公里。 就这样，这个探测器飞了64亿公里，终于取回了外星物质，共计历时大约7年的时间。
但令人意外的是，NASA拿到之后却傻眼了，为什么呢？简单来讲就是：因为装着这些样本的密封装置被卡住了…… 为了尽可能地保证样本的纯净，NASA制定了一系列的精密操作步骤，这可以简单地概括为，先将返回舱送入一个便携洁净室，并在这里将装有样本的密封装置取出并进行清洁处理，随后密封装置会被送到专业的洁净室，并在这里进行一系列严格的清洁处理，以保证没有污染源。 在此之后，密封装置会被置入一个被称为“手套箱”的洁净容器之中，准备就绪之后，“手套箱”就被严格地密封起来，其内部会被纯净的氮气充满，而研究人员则在外部利用手套来进行提取样本的操作，这样就可以保证在操作过程中，样本不会受到污染。
实际上，在拿到样本之前，NASA就提前进行了演练，以防出现什么意外，然而意外还是发生了，问题就出在密封装置被置入到“手套箱”之后。 根据NASA的介绍，这个密封装置装有35个紧固件，它们的作用是在采集样本后将盖子锁紧，以防止样本受到外界污染。然而在开启这些紧固件的时候，研究人员却发现，其中有2个紧固件出现了故障，它们死死地卡住了盖子，尽管“手套箱”中事先准备好了的很多工具，但这些工具都无法将其打开。 令人傻眼的是，在操作过程中，这个密封装置已经被破坏了一点点，这就意味着，该装置已经无法起到密封的作用，如果此时打开“手套箱”，那“手套箱”也会失去密封的作用，如此一来，这些辛辛苦苦得来的外星物质，就有受到污染的风险，这样就无法保证其纯净度。
（↑密封装置已无法起到密封作用） 看到这里，可能有人会问了，如果说打开“手套箱”就会污染到样本，那正常流程中，从密封装置里提取出样本又如何保证纯净度呢？其实这很好解释，因为在正常流程中，提取出的样本会被装进“手套箱”中事先准备好的洁净容器中，并密封起来，如此一来，它们就可以在保证纯净度的前提下被拿出“手套箱”。 就目前的情况来看，此次提取样本的工作已经处于尴尬的停滞状态，研究人员正在努力开发打开这个密封装置的方法，NASA表示，这可能需要几周的时间。 |
|
|
