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公元819年，唐宪宗元和十四年，吐蕃十五万兵马大举进攻盐州城。 吐蕃之所以选择进攻盐州城，是因为从唐德宗开始，吐蕃实力下降，在多次遣使入唐，或言和，或请盟，意图维持清水会盟划定的疆界，并以会盟形式确保既得利益合法化。不料，唐朝对吐蕃请盟始终不许。 不仅如此，唐宪宗选拔任用了京西及西北的凤翔、邠、宁、夏、绥、银、宥等州的将帅，在财力上支持京西防务，意欲收复河西、陇右等旧土的意愿十分强烈。这使吐蕃深感不安。 在请盟无望后又面临唐朝军事反攻威胁，吐蕃采取“破釜沉舟”式的战略，打算借军事胜利震慑唐朝，逼迫唐朝同意会盟，以盟约确保疆土现状。
之所以选择进攻盐州，是因为相较于秦岭以南地区、西北的灵州以及毗邻京畿的凤翔、邠宁、泾原等地，盐州城靠近吐蕃，是东西南北交通要冲，对唐朝和吐蕃都具有重要战略意义，且距离唐朝京畿远近适中、军防实力较弱，最适合成为吐蕃合适的进攻目标。 白居易曾写《城盐州▪美圣谟而诮边将也》：“城盐州，城盐州，城在五原原上头。蕃东节度钵阐布，忽见新城当要路。金鸟飞传赞普闻，建牙传箭集群臣。君臣面有忧色，皆言勿谓唐无人。自筑盐州十馀载，左衽毡裘不犯塞。昼牧牛羊夜捉生，长去新城百里外。诸边急警劳戍人，唯此一道无烟尘。灵夏潜安谁复辨，秦原暗通何处见。州驿路好马来，长安药肆黄蓍贱。城盐州，盐州未城天子忧。德宗按图自定计，非关将略与庙谋。吾闻高宗中宗世，北虏猖狂最难制。韩公创筑受降城，三城鼎峙屯汉兵。东西亘绝数千里，耳冷不闻胡马声。如今边将非无策，心笑韩公筑城壁。相看养寇为身谋，各握强兵固恩泽。愿分今日边将恩，褒赠韩公封子孙。谁能将此盐州曲，翻作歌词闻至尊。”生动形象地描述了盐州城对唐朝西北防务的重要性。 实践证明，吐蕃选择以盐州为重点攻击目标是对的 盐州地近吐蕃边境和吐蕃大营。吐蕃多次攻击盐州和夏州，熟悉行军路线。吐蕃进攻盐州多取道地势开阔、适宜骑兵奔袭、唐军不易埋伏的军队，吐蕃即使正面遭遇挫败，也可以及时按原路迅速撤退。 而且吐蕃进攻盐州，唐朝邠、宁、泾等州担负护卫京师的任务，不敢轻易派兵支援；夏州、丰州、灵州等地军队，不是实力有限，就是路途遥远，自保尚且艰难，南下支援的可能性微乎及微。 在实际战争进程中，盐州的确没有获得太多援军，要不是出现了一个神奇人物，恐怕盐州早就沦陷。 这个神奇人物就是史敬奉，时任灵武牙将。
在唐朝名将辈出的时代，史敬奉可能是名不见传，但盐州之战却足以让其名垂青史。 《旧唐书·列传第一百二》：史敬奉，灵武人，少事本军为牙将。元和十四年，敬奉大破吐蕃于盐州城下，赐实封五十户。先是，西戎频岁犯边，敬奉白节度杜叔良请兵三千，备一月粮，深入蕃界；叔良以二千五百人授之。敬奉既行十余日，人莫知其所向，皆谓吐蕃尽杀之矣。乃由他道深入，突出蕃众之后。戎人惊溃，敬奉率众大破之，杀戮不可胜纪，驱其余众于芦河，获羊马驼牛万数。 《资治通鉴·卷第二百四十一 ·唐纪五十七》：吐蕃节度论三摩等将十五万众围盐州，党项亦发兵助之。刺史李文悦竭力拒守，凡二十七日，吐蕃不能克。灵武牙将史敬奉言于朔方节度使杜叔良，请兵三千，赍三十日粮，深入吐蕃以解盐州之围。叔良以二千五百人与之。奉敬行旬馀，无声问，朔方人以为俱没矣。无何，敬奉自它道出吐蕃背，吐蕃大惊，溃去。奉敬奋击，大破，不可胜计。 《新唐书》：史敬奉者，灵州人。事朔方军为牙将。元和中，吐蕃数犯塞，十四年，敬奉白节度使杜叔良，请兵三千，赍一月粮，深入虏地，分贼势。叔良以二千兵予之，行十余日，不闻问，皆谓已殁。敬奉乃由间道绕出虏后，部落奔骇，因大破之，驱其余众于瓠芦河，获马牛杂畜迨万数。赐实封五十户。 《资治通鉴·卷第二百四十一·唐纪五十七》：敬奉与凤翔将野诗良浦、泾原将郝玼以勇著名于边，吐蕃惮之。 史敬奉亲自面见朔方节度使杜叔良，要求派兵解救盐州。杜叔良不可能将灵州城的三千马匹交给史敬奉，只给了他二千五百名步兵，对出兵救援没有抱太大希望。而史敬奉率队出行后就杳无音信，杜叔良更是认为这支部队已经被吐蕃杀死。 15万吐蕃大军进攻盐州城，守城已经二十七天的盐州刺史李文悦已经对援军失去希望之际，突然史敬奉的军队奇袭吐蕃背后，吐蕃兵惊溃而逃，史敬奉乘机追击吐蕃溃兵西至“瓠芦河”，彻底扭转了战局。 根据史料记载史敬奉擅长带领少数人马掩盖自身踪迹，然后突然出现对敌军进行突袭等特种作战方式。关于史敬奉的行军路线颇为神秘，必须经由吐蕃控制的地盘又在十多天不被发现，实属不易。 史敬奉的行军路线大致有四种选择，但是能够悄无声息地出现在吐蕃军背后，只有一条路线最为可行，即出灵州城，经今牛首山东麓（或许从山中穿过），至牛首山东南麓隐匿，昼伏夜出，向东南方急行，迅速穿过牛首山和大罗山之间的平坦地带进入大罗山内隐匿。
牛首山东南麓至大罗山西北麓距离不足35公里，冬十月夜长，史敬奉完全有可能率军夜间穿越两山间的空旷地带，这也是行军的关键之处。 史敬奉军在大罗山内穿行，东出大罗山就进入灵盐台地与黄土高原交汇地带，即今盐池县南部山区；沿萌城乡和麻黄山乡北部、后洼乡西北部的分水岭一线东北行，抵达今红柳沟镇西南侧，由此北上至营盘台，再东行即可抵达盐州城下，攻击吐蕃攻城之众的后方。 行军过程中，史敬奉部众可能易服换装，以免被吐蕃发现。 史料记载：“（史敬奉）甥侄及僮使仅二百人，每以自随，临入敌，辄分其队为四五，随逐水草，每数日各不相知，及相遇，已皆有获虏矣。”也就是化整为零，小股前进，到达目的地后再集结。 史敬奉，在唐朝算不算名将，一生的官职不过是牙将，但盐州之战足以让其名闻天下。 |
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