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在敦煌市西南5公里的地方，有一座流沙堆积而成的山，因沙动成响而得名鸣沙山。鸣沙山下，泉水形成一湖，在沙丘环抱之中，酷似一弯新月而得名月牙泉。这种沙泉共生、泉沙共存的独特地貌，被誉为“塞外风光之一绝”。1994年，鸣沙山月牙泉风景名胜区被评定为国家重点风景名胜区，2001年，被评定为4A级旅游景区，成为中国最佳自然景观旅游目的地之一。  来到景区，首先看到的是敦煌文化雕塑博览园。这座占地2.8万平方米的博览园，分为文化交融主题区、玉丝绸文化展观区、丝绸文化展观区和朝贡物品展观区等四个主题区，通过传统雕塑、古代珍品雕塑、影像雕塑等表现形式，将敦煌文化、敦煌壁画进行了完美的呈现。     博览园对面，是敦煌民俗博物馆，这是一座展示西北民俗风情的庄院式博物馆。  敦煌民俗博物馆往前，是鸣月广场，广场有浮雕瑶池相会。相传，周穆王即位13年后（约公元前989年），率军西征犬戎，打开了通向大西北的道路，开辟了周人和西北地区友好联系的新篇章。周穆王西征至昆仑山，遇见西王母，和西王母宴饮酬酢，二人相约三年后再在瑶池相会，而月牙泉就是他们相约再会的瑶池。   这座牌坊是景区的正式入口，是1994年修建的仿唐建筑，牌坊整体呈“八卦”形，外观、颜色均借鉴了敦煌壁画中盛唐时期的建筑特征，布局对称，庄重清雅，稳健泰然。  牌坊上的“鸣沙山月牙泉”几个大字，是启功先生题写的；山门正中的立柱上，是沈鹏先生书写的一幅楹联：“不必石峰高，沙碛亦曾鸣雅韵；漫云泉影细，澄波偏可印前身。”这幅楹联形象地道出了鸣沙山月牙泉山之神异、泉之神秘。而“神州胜景”几个大字匾额是国务院前总理邹家华题写的。  俗话说，开门见山，跨过牌坊的门槛，就见到神奇的鸣沙山。  鸣沙山，东起莫高窟崖顶，西接党河水库卧佛山，东西绵延40公里，南北宽约20公里，主峰海拔1715米，沙垄相衔，盘桓回环。 据介绍，鸣沙山所在地年降雨量低于40毫米，年蒸发量高出年降雨量60多倍，属于典型的极端干旱气候，且全年多风，为沙山的形成提供了气候条件。鸣沙山附近多戈壁滩，西部连接甘肃库姆塔格沙漠，为鸣沙山的形成提供了充足的沙源。 鸣沙山一带东有三危山，南有黑石峰山，使东、北、西北、西等几个来向的风受到阻挡，风速减慢或发生涡流，导致近地面风力所夹带的沙粒沉积下来。地表一旦出现积沙时，在风力的作用下地面就会出现小的起伏（沙坡、沙丘），对近地面气流产生减速作用，加速沙粒的沉降。 此外，由于积沙表面相对较软，使跃起的沙粒落到地面后发生的反弹力降低，也增加了近地面沙粒流的沉积作用。随着时间的推移，强劲的风力带来的大量沙粒在鸣沙山地区以这种方式不断堆积，最终形成了山体高大、规模壮观的鸣沙山。因此，干旱、多风、沙源充足和山体阻挡，为鸣沙山地貌的形成创造了独特有利的气候、物源和沉积条件。 鸣沙山的形成虽然已有几万年甚至几十万年，但关于它的记载却只有两千多年。文献记载最早见于两千多年前东汉的《辛氏三秦记》，其云：“河西有沙角山，峰愕危峻，逾于石山，其沙粒粗色黄，有如干粮……”《后汉书·郡国志》纪云：“水有悬泉之神，山有鸣沙之异。”由此可见，鸣沙山在汉代被称作沙角山，又名神沙山，晋代始称鸣沙山。 鸣沙山的沙子，看起来都是金黄的，但实际上却是由红、黄、绿、黑、白五色细沙堆积而成，粒粗匀称，干爽无尘。月牙泉有三宝，五色沙即是三宝之一。其沙鸣之声，别具神韵。据说，盛夏时节，如果从沙山滑下，鸣沙山能发出丝竹管弦般的声音，远传数十里，敦煌城中都可以听到，真正的“鸣”不虚传。 道旁的这两株旱柳，叫做“夫妻柳”。旱柳是西北地区特有的树种，这棵旱柳栽植于1971年，后来同根系生长出两株紧紧依偎在一起的旱柳。 转个一道弯，左边是铁背鱼池和铁背鱼公园，右边是一片绿地。绿地公园栽满了观赏树和各色花卉，在沙漠环抱之中，这片绿地显得格外的生机盎然。 铁背鱼池东北，有药王洞遗址。该遗址发现于1994年11月，为一个穹窿形建筑物，占地面积约500多平米，典型的敦煌民间四合院建筑，从出土的木质功德碑确认是清嘉庆二十三年（1818年）修建。据说，药王庙为千年古刹，香火旺盛，可惜在十年动乱中毁于一旦。下图是网络图片。 穿过绿地公园折向西，便是月牙泉。 月牙泉，古称沙井，因弯曲如新月而得名月牙泉，自汉朝起即为“敦煌八景”之一，得名“月泉晓澈”。 月牙泉南北长近100米，东西宽约25米，泉水东深西浅，最深处约5米，有“沙漠第一泉”之称。 月牙泉泉内生长有眼子草和轮藻植物，南岸有茂密的芦苇。
初冬早上的月牙泉，水面结有薄冰，一群鸽子沐浴着冬日的阳光，或在水面上飞旋，或在冰上悠闲地踱步。 据传说和史料记载，月牙泉中有一种古老的鱼类，条鳅型，身体细长，其形颇似鲈鱼，因其身背如铁、肚如雪，故被称为“铁背鱼”。铁背鱼生长速度慢，能在静水中产卵繁殖，是鸣沙山月牙泉三宝之一。下图是网络图片。 铁背鱼与泉内生长的七星草，相传人吃了以后，可治疑难杂症，也可以延年益寿，长生不老，因此，月牙泉又有“药泉”之称。 月牙泉四周，沙山环绕，虽常年烈风劲吹，沙尘飞扬，但泉水从未被流沙掩埋。千万年以来，鸣沙山和月牙泉就这样沙水共生、山泉相依。 对于月牙泉形成的原因，有多种说法，一说是古河道残留湖；一说是断层渗泉，认为月牙泉南侧有一东西向的断层，断层的潜流涌出成泉；一说是风蚀湖；一说是人工挖掘而成的。其中，最有代表性的是古河道残留湖。这一观点认为，月牙泉形成于距今约12000年前的全新世初期，当时的月牙泉原本是古党河河道的一部分。后来由于鸣沙山不断向西和向北扩展阻塞河道，造成党河河谷改道向北迁移，使原河道中央的积水洼地形成封闭式的残留湖，这样就形成了月牙泉。 党河长年流水不断，在水流的作用下，形成了以月牙泉为中心的冲积扇洼地。而且，河水在径流过程中，产生了大量的渗漏，为区域地下水提供了丰富的补给源，地下水通过渗漏在扇间洼地溢出，从而源源不断地补给月牙泉，这就是月牙泉在极端干旱条件下数千年不干涸的秘密所在。 月牙泉早在汉代就是游览胜地。史载，汉元鼎四年（前113年），汉武帝得天马于渥洼池中，后人疑渥洼池即是月牙泉，遂立一石碑曰“汉渥洼池”。到了唐代，这里更是亭台楼阁，庙貌辉煌。 据清代雍正《重修敦煌县志·人物志》记载，在雍正年间，月牙泉南岸即有亭台楼阁建筑，之后在道光年间，月牙泉的南岸台地上又陆续建有古朴雅肃、雕梁画栋、错落有致的古建筑。 据记载，月牙泉南岸台地上从东到西有娘娘殿、龙王宫、菩萨殿、药王洞、雷神台等古建筑百余间。各主要殿宇有彩塑百尊，壁画数百幅，重要殿堂均悬挂匾额或配有碑刻，如“第一泉”、“别有天地”、“半规泉”、“势接昆仑”等等。可惜，这些古建筑在“文革”中都遭到破坏，荡然无存。 现在看到的这一组建筑群，是在1991年到1999年间陆续修建的仿汉唐建筑——鸣月阁，面积达3400多平方米。鸣月阁的设计借鉴了敦煌壁画的建筑特征，用对称的布局，采用回廊环绕楼阁层出手法和风格，其中最高的一座是月泉阁。 月泉阁是座4层6方的木结构建筑，每一层都有回廊，翘檐斗拱，青瓦覆盖，里面的楼梯可通往第四层。月泉阁的修建丰富了月牙泉的景观外延空间，对月牙泉的主题景观形象起到了很好的烘托作用。 在鸣月阁西侧，还有几株胡杨和旱柳。这株月泉古柳，栽植于1892年，至今已有120多年的历史，是鸣沙山月牙泉百年沧桑唯一的见证者。 这两株旱柳，又称“左公柳”。 这几棵月泉胡杨，都有100多年的历史，它们具有惊人的耐寒、耐旱、耐盐碱、抗风沙能力，被称作“沙漠的脊梁”。 铁背鱼公园南端，沙坡上铺设有软木梯，供游人攀登鸣沙山。 登上沙坡顶回望，鸣沙山宛如两条沙臂，张伸围护着月牙泉；清澈如镜的月牙泉，宛如沙海中一颗晶莹闪光的翡翠，镶嵌在沙山群峰之中。 鸣沙山南面和东面，一道道绵延起伏的沙峰，金光灿灿，如大海中的金色波浪，又似蜿蜒的虬龙，气势磅礴，汹涌澎湃。 道道沙峰，形态各异：有的像月牙儿，弯弯相连，组成沙链；有的像金字塔，高高耸起，有棱有角；有的像蟒蛇，长长而卧，延至天边；有的像鱼鳞，丘丘相接，排列整齐。 绵绵细沙，像绸缎一样柔软，似轻波荡漾的涟漪；座座沙丘，有的萦回涡旋，有的迭宕有致。 踏沙留痕，游人行经之地，沙脊沙坡之上留下串串脚印，但这些脚印第二天将会全无痕迹。 站在鸣沙山山脊之上，铁背鱼池和铁背鱼公园一览无余。这里，还可骑骆驼、坐卡丁车、摩托车在沙峰上游走飞驰，也可乘坐滑翔机、直升机俯瞰这天下奇观。 鸣沙山、月牙泉，千百年来，山泉共处、沙水共生，“山以灵而故鸣，水以神而益秀”。正是因着这世界唯一的奇观，正是因着这泉光山色的奇幻相映，鸣沙山月牙泉才得以与莫高窟一道，并列敦煌的“二绝”，才成为天下游人神往的地方。
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