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1971年12月24日，17岁的德国女孩朱莉安·科普克和妈妈搭乘飞机，准备回家和爸爸一起过圣诞节。途中，飞机遭遇了狂风暴雨的恶劣天气，被闪电击中机翼，如同断线的风筝，从高空坠落并解体。
朱莉安被一股力量撕扯着，连带着整排座椅，飞出了机舱，从3000米的高空向地面坠落。然而，她却活了下来。 坠落亚马孙雨林 朱莉安在一阵疼痛中醒来，随后发现自己身上有几处骨折，还有几处很深的伤口，韧带撕裂，脊椎拉伤，一只眼睛肿得只能睁开一条缝，还有轻微脑震荡……她还活着，但妈妈不在身边，而且死亡的威胁仍然近在眼前。
她坠落在被视作人类禁区的亚马孙热带雨林中央，这里遍布着有毒植物和凶猛动物;到处有高大茂盛的树木遮挡，救援飞机经过也不一定能发现她，在原地等待救援无疑是坐以待毙。 幸运的是，朱莉安的父母都是生物学家，受父母的影响，她很早就接触了大自然，也跟随他们在雨林生活过几年，知识和经验都具备一些。她强撑着站起来，决定用所学的知识，在雨林里绝地求生。 在人类禁地摸索前进 要在雨林里活下去，要确定时间和方向两个重要信息。通过计算时间，她能评估自己的体力消耗情况，以此让自己及时休息。好在手表还戴在她手上，能帮她辨别时间。但是，她身上只剩一件单薄的裙子和一只凉鞋，另一只鞋和眼镜不知所踪，这让她眼前一片模糊，且大片肌肤暴露在雨林中，很容易受到刮擦伤害或被蚊虫叮咬。
行动不便加上没有辨别方向或做标记的工具，她只能选择周围形状奇特的树木做参考，选定一个方向，用四肢摸索着前进。为避免被伪装成树枝或藤蔓的蛇攻击，她将仅剩的凉鞋扔到前方“打草惊蛇”，确认安全后再走过去把鞋捡起来，如此反复。 错过救援 她先在自己的坠落点附近寻找其他幸存者，可惜一无所获。就在她思考着接下来要去哪儿时，头顶突然传来了直升飞机的声音。
她惊喜得跳起，奋力呼喊，往天上扔石头，但飞机没有发现她。不过，她坚信，只要走到空旷的地方，就一定能获救。 找到食物 眼下要尽快找到食物和水源，不吃不喝加上不断寻路，她的体力支撑不了多久。雨林里生长着许多野果，她记得父亲警告过她，这些野果大多有毒，就放弃了采野果充饥，只从树叶上收集露珠解渴。
艰难前行了一段时间，她终于发现了飞机上遗落的物品——破损的驾驶舱温度计和书包布片，这给了她希望。她在附近仔细搜寻，竟发现了一小袋糖果，这下食物有着落了。但还是没看到妈妈的身影。 发现河流 走着走着，她听到了潺潺的流水声，脑海里再次响起父亲的话：“假如你在丛林里迷了路，去找流动的水，沿着水流走一定能找到人类。”于是，她迈开步子，找到一处小溪，边喝水边顺着溪流的方向走，溪流逐渐变宽，成了一条小河。
接下来的日子里，她沿着水流的方向走，渴了喝河水，糖果有限，在饿极时才吃一颗。白天雨林温度很高，为了降温和节省体力，她干脆走进河里顺流而下，夜晚就在岸边休息，然而全身湿透让她在夜晚的低温中很难熬。 雨林里的危险分子 雨林中还有许多危险的动物。她遇到了几乎有脸盆那么大的有毒食鸟蛛，吓得拔腿就跑;在河流中还遇到了凶猛的食人鱼和凯门鳄，但她记得妈妈说过，食人鱼和凯门鳄在水流湍急的深水区不会主动攻击人，她正好游在深水区，便忐忑地游过了它们身边;各种蚊虫穷追不舍，她只能用叶子驱赶;一大群腿上带着黏胶的酸蜂粘在她头发上……
鸟儿的指引 一些鸟类给她提供了情报。赶路途中，她听到了国王秃鹫的叫声，这是一种专吃大型动物尸体的鸟类，她想到国王秃鹫附近可能有遇难者。顺着声音，她果然找到了飞机的残骸，以及3名遇难者，她的妈妈不在其中。
手表因长时间泡在河水里，已经无法使用，她只能根据太阳的角度粗略地计时。直升飞机多次从她头顶飞过，无一例外都没有发现她，她的心态几近崩溃。突然，一阵特殊的鸟叫又为她点燃了希望。这是麝雉(shè zhì)的叫声，它们只在开阔的水域筑巢，在开阔的水面，救援飞机就能发现她，岸边甚至会有人居住。于是她加快了漂流的速度，继续前进。 绝望之际获救 糖果已经吃完了，她只能喝带泥沙的河水;毒辣的太阳将她后背晒伤，皮肤裂成了小块;苍蝇在她裸露的伤口上产卵，生出许多条蛆在她的肉里翻滚，她恶心得头皮发麻，却无法处理，只能放任它们;她开始出现幻觉，身体几乎达到了极限。
坠机后第10天傍晚，她在迷糊中发现了一艘小船，又在小船附近找到一间无人的草屋，以及一桶汽油。她想起父亲曾用煤油帮家里的狗驱赶蛆虫，就试着将汽油灌进长蛆的伤口里，蛆虫争先恐后地钻出她的皮肤。做完这些，她疲惫地倒下了。 第2天，也就是坠机后的第11天，几名来到草屋外的当地人发现了她。 唯一的幸存者 获救后的朱莉安被送往医院，得知了母亲已经遇难。这趟航班上共有92人，除她之外无人生还。有人猜测，朱莉安能在坠机事故中幸存下来，很可能是她身下的那排座椅在坠落时像直升机机翼那样旋转，减缓了她的下降速度，在坠落地还有很多树木藤蔓，进一步帮她减缓了坠落的冲击。其实还有一些乘客也在坠机后生存了数天，却因没有等到救援而离世了。
获救后的朱莉安 一身是伤的朱莉安独自在雨林中生存了11天，这是一个奇迹。 重回亚马孙雨林 许多人在经历恐怖事件后会留下心理阴影，再也不敢碰触相关事物。
朱莉安回到坠机残骸处。 然而朱莉安长大后和父母一样成为了生物学家，甚至频繁乘坐飞机，去往亚马孙雨林，对其中的生物进行研究——她在雨林求生时曾暗自发誓，只要她能活下来，就把一生献给大自然，为人类和环境做贡献。 |
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