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杜牧是晚唐杰出诗人，人称“小杜”，以区别于杜甫。杜牧的文学创作有多方面的成就，诗、赋、古文都足以名家。他主张，凡为文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫，对作品内容与形式的关系有比较正确的理解。
在诗歌创作上，杜牧与晚唐另一位杰出的诗人李商隐齐名，并称“小李杜”。
杜牧出生于一个典型的官宦世家，在杜牧出生后不久，其祖父杜佑于公元803年成为宰相，杜家认为这是小杜牧给家族带来的福音，因此对杜牧的疼爱更甚。
从王宫贵胄到庶民要多久？
或许只需要那么一瞬。
杜牧九岁这年，祖父杜佑去世，十一岁，父亲也因为疾病去世，短短的两年时间，杜家从此出现了急剧的衰败。
如此以来，孤儿寡母的生活也可想而知，生活的日益窘迫给了杜牧立志求学、重振家门的强大动力。
公元822年，20岁时的杜牧已经博通经史，尤其专注于治乱与军事。
很快，让杜牧名扬天下的机会来了。
公元825年，面对危机四伏的朝野，23岁的杜牧写出名满天下的名篇《阿房宫赋》。
它开头四句：“六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出。”
吐气如虹，震古烁今。
在铺排阿房宫的壮丽和揭露秦始皇的荒淫奢侈之后，该文结尾提出：
“族秦者，秦也，非天下也！”
“秦人不暇自哀而后人哀之，后人哀之而不鉴之，复使后人而复哀后人也！”
这一番议论，力透纸背，让人怵惕，发人深省。
这篇借古讽今的文章一出，立马引起轰动，遗憾的是昏庸无能的唐敬宗却未能看到自己的危机，最终落得个“后人复哀后人也”的结局。
公元828年，杜牧几乎以内定的形式当年以第五名进士及第，制策登科。
放榜当日，杜牧作诗《及第后寄长安故人》：
“东都放榜未花开，三十三人走马回。 秦地少年多酿酒，即将春色入关来”。
真是意气风发！
卓越的才华加上进士及第，使得杜牧名满京城。
有一天，杜牧和两位同年进士的朋友去城南郊游，来到了文公寺。
看到一位穿着粗布僧袍的老和尚独自打坐，杜牧便走过去与之攀谈，老和尚说的话玄之又玄，每一句都出人意表。
老和尚问他：“你叫什么名字？”
杜牧说：“在下杜牧。”
老和尚又问：“你是做什么的？”
旁边的人大笑起来，说：“老和尚连这都不知道啊，他就是《阿房宫赋》的作者，也是今年的新科进士啊。”
老和尚笑一笑说：“可惜我都不知道。”
杜牧听了十分惊讶，心中顿悟，写下了《赠终南兰若僧》一诗：
家在城南杜曲旁，两枝仙桂一时芳。 禅师都未知名姓，始觉空门意味长。
终南，山名，在陕西西安之南。兰若，梵语“阿兰若”的省略，寺庙之意。
“家在城南杜曲傍，两枝仙桂一时芳。”
杜曲，在唐代长安南，当时杜氏世居于此。
两枝仙桂，唐人谓登科为折桂。
杜牧在一年之中，进士及第，又制策登科，故曰“两枝仙桂一时芳”。
此两句自叙身世和目前所取得的功名，但这并不是炫耀，而是“欲抑先扬”，为下两句做衬托。
“禅师都未知名姓，始觉空门意味长。”
这两句是全诗思想中心之所在：
“两枝仙桂一时芳”是为尘世所最看重的荣耀，杜牧此时已名动京师，而在禅师这里却连名姓都一无所知。
对此，杜牧不但不恼不愠，反而开始感觉到佛门的“意味深长”，这就使诗人和此诗的思想都升华到了一个新的境界……
佛门万事皆空，滚滚红尘中世人视若性命，为之追索到死的功名利禄，在禅宗看来都是不屑一顾的过眼烟云，杜牧从禅师的问答中已经理解到这一点，他有所感悟，却又摆不脱名缰利锁；
他感觉到了空门的意味深长，却又留恋于人间世的风月繁华……
此诗写出了诗人当时的内心世界和内在矛盾，对炙手可热的功名富贵能以冷眼审视，这对一个正值春风得意的二十六岁的青年来说是难能可贵、十分难得的，这也正是他日后为官比较清正，未与得势官僚同流合污的原因之一。
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