正如“苏城好，城里半园亭”所言，有着2500年历史的苏州一向以园林著称。一直以来，人们普遍认为：晋代的辟疆园是苏州园林的鼻祖，苏州是先有城，随后才建有各种园林。但是，你知道吗？苏州园林的真正起源比苏州城还要早！
苏州拙政园
早期，作为农、牧业生产设施的苑园，
可以说是古典园林的雏形，
后来，逐步由生产设施向娱乐场所转变，
甚至与宫殿一样成了强国的象征。
春秋时期的吴国，具备了强盛的国力，
游娱性的苑囿开始在太湖流域出现。
而如今能见到最早的记载就是：夏驾湖！
运河帆船
吴王寿梦
凿湖置苑，建避暑行宫
早在两千五百八十多年前的春秋时期，苏州古城还未建立，当时吴国的中心还在太湖流域北部地区。往东（即现在苏州城位置）还是一片荒芜，经历了几代传承的吴国，到了吴王寿梦这一代，进入鼎盛时期。
春秋时代形式图
寿梦在这片自然湖泊较多的处女地看中了一块地方，于是“凿湖池，置苑囿”，建造了一座壮丽宏伟的水上宫苑，作为盛夏时驾临避暑的行宫，取名“夏驾湖”。
吴王寿梦
到阖闾建城，夏驾湖又在原基础上增筑改建，成了阖闾、夫差两代君主的游乐场所。
吴王阖闾浮雕
精确位置
至今尚无较明确的结论
由于夏驾湖建在苏州城之前，所以人们对它的精确位置的认定，尚无一个比较明确的结论。虽然位置标设比较模糊，但夏驾湖确实是存在的。
《平江图》中用醒目的字体和图案，标出夏驾湖、姑苏台、百花洲，沧浪亭等名胜古迹。夏驾湖的位置标设在金门向南一带，学士街西侧的平江中学所保留的怡老园遗迹，据说是夏驾湖在苏州最早的赏荷之地。
平江图
《吴郡志》和清同治《苏州府志》记述其在：“在吴县西城下，吴趋坊西”。《吴地记》则记载其在吴趋坊到南浩街一带。
同治《苏州府志》
当年轮廓
有半个杭州西湖那么大
据考证，《平江图》中标注的位置，确实是当年夏驾湖所在，但却只是一部分，而且还是很小一部分。
我们姑且将其作为夏驾湖的东端起点，根据《吴郡志》的记载向西延伸，包括整个石路地区、菱塘新村、彩香一村、朱家庄等，沿桐泾路向南，再由三香路折向东，回跨姑胥桥，至胥门内大街止。
夏驾湖的大概区位
按照这个估算，夏驾湖的总面积约2.6~2.8平方公里，差不多有半个西湖那么大。可以想象夏驾湖当年是相当壮观，而且小部分被圈进了苏州城，大部分留在城西外，苏州古城仿佛建在了一个巨大的园林之上。
杭州西湖
临水而筑
以水点缀的构园布局
夏驾湖在宋代时“城下但存外濠，即漕河也。河西悉为民田，不复游湖”。宋人杨备有《夏驾湖》诗云：“湖面波光鉴影开，绿荷红菱绕楼台。可怜风物还依旧，曾见吴王六马来。”依稀可见当年的痕迹。
吴王寿梦
到了清代，更已是“今多湮为民居”了，从上述的一些记载中，可知其临水而筑的特点已然显现，苏州园林注重以水点缀的构园布局已现端倪。
苏州园林临水而筑
夏驾湖菱
逐渐形成了居民村落
宋代以后，夏驾湖一带长期不产五谷杂粮，但却较适应水性植物如菱的生长，因此成了农人栽荷植菱的场所，到清代初年，夏驾湖完全湮为平地。
据说，这里出产的水菱口感甜嫩，被誉为“夏驾湖菱”，后被范成大写进了《吴郡志》。水菱的销路广、需求大，因而许多人因利益驱使到这里大量养殖，逐渐形成了居民村落。因这里以产菱闻名，又靠近河塘，故人们称这里为“菱塘”，即今日 “菱塘浜”。
菱塘浜桥
建在苏州城之前，所以夏驾湖算得上是苏州园林的真正鼻祖。虽然夏驾湖已经消失，但它却孕育出了苏州这个著名的园林城市。
