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1206年春，蒙古各部在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，一代天骄铁木真统一蒙古各部，称成吉思汗，大致意思是“像大海或天一样的伟大首领”，定国号为“大蒙古国”。
大蒙古国刚成立时，疆域约在阴山以北、大兴安岭以西、阿尔泰山以东的广阔地区。在成吉思汗看来，帝国还是太小了，他要马鞭所指处，都是他的山河。
1226年（西夏乾定四年或保义二年），成吉思汗率军攻西夏，夺取甘、肃等州。1227年（西夏保义二年）六月，夏末帝李睍[xiàn]投降被杀，蒙古灭西夏。七月，成吉思汗病逝在清水（今甘肃清水县）行营，第三子窝阔台即位，第四子拖雷摄政。 此时中原形势早已残破，河北和关中地区都已丢失，金军退到黄河以南和潼关以东，屯集重兵死守。 【蒙古与南宋灭金】 1231年（金正大八年；南宋绍定四年），拖雷率领三万铁骑滚滚南下，先攻破南宋秦岭关口，进入汉中，然后沿汉江长途急进，进入南阳盆地的唐邓地区（唐州、邓州），再从唐邓北上攻洛阳。蒙古的整体战略，是绕开潼关，强行借道南宋，而南宋不敢拒绝蒙古假道。
蒙古人攻入宋境，一路破州过府，顺利地到达唐邓，威逼金人的侧后。金国主力放弃既有的坚固阵地，聚集到唐邓前线仓促应战。即便此时，蒙古人仍不作正面交战，而是一面牵制金人，一面轻骑偷袭开封。迫使金人再次离开既有防线，驰援开封。蒙古骑兵鬼魅般跟踪金军，如形随影一路袭扰。行至三峰山，天降大雪，金人粮草食尽，僵冻不能战，蒙古人才猛然发动攻击，金军遂溃，声如崩山。
图-金朝六都 1232年，拖雷去世，窝阔台大权在握。 1234年（金天兴三年，南宋端平元年），蒙古与南宋合围蔡州，宋军首先攻破蔡州城，金哀宗自杀，金国灭亡。灭金后，蔡州一带大片土地划归南宋。
此后蒙古（元朝）与南宋展开长达四十多年的艰苦拉锯，在长江上游的四川、中游的襄阳（今湖北襄樊市）和淮河中游，战争尤其激烈。
1241年，蒙古窝阔台汗病逝。六年的蒙宋战争，以蒙古的失败而告终，这是蒙古征服史上遭受的第一次重大挫折。窝阔台去世后，蒙古内部汗位纷争，大汗之位迟迟不能定。1246年，窝阔台长子贵由即位，是蒙古第三任大汗。1248年春，贵由亲率大军西征拔都，死在途中。拔都是术赤的次子，术赤是成吉思汗的长子。1251年，在拔都的支持下，拖雷的长子即大汗位。 【钓鱼城之战】 1258年，蒙古军兵分两路攻宋，东路入湖北汉水淮河流域，西路入四川盆地。西路军在六盘山祭祀成吉思汗后，由成吉思汗的孙子，大汗蒙哥亲自统率，走关中四塞之一的大散关南下，出发时有四万人马，分三路，沿嘉陵江南下。蒙哥一路征召军队，入川后兵力达到十几万。蒙哥率领蒙军进入四川盆地后，弯刀所向，攻无不克，势如破竹，攻破苍溪大获城、蓬安运山城、果州青居城、大良城，兵临钓鱼城下。
蒙军各部对钓鱼城发起狂攻，但蒙军长于阵地战和骑兵战，城战似乎不如宋军得心应手，一直没有得手。宋军没有等到援兵，但城中的粮食和淡水充足，宋军的士气不降反升，甚至宣称可再守十年。要面子的蒙哥拒绝撤兵，亲冒矢石，结果被宋军打伤。1259年（南宋开庆元年），蒙哥重伤而死，蒙古军无心恋战，卷甲而退。
蒙哥之死，导致蒙古帝国内部激烈争夺汗位，蒙哥两个弟弟忽必烈和阿里不哥争汗位，放弃正进攻的鄂州，撤军北上。南宋的西路和中部得到保全，又可以苟延残喘二十年。
同样为蒙哥之死欢呼的还有欧洲人，蒙哥曾经率部西征，把欧洲人打得落花流水，欧洲人惊恐地将蒙哥称为“上帝之鞭”。当听说蒙哥死了，欧洲人大喜曰：“钓鱼城是上帝折鞭处！” 【蒙古西征】 1218年-1223年（成吉思汗十四至十九年），蒙古第一次西征，成吉思汗率军灭西辽、花剌子模，攻击高加索诸国、钦察人和基辅罗斯诸国，建立察合台汗国。
1235年-1241年（窝阔台汗八年至十四年），蒙古第二次西征，命各支宗室均以长子统率大军，万户以下各级那颜（千户）也派长子率军从征，又称长子西征。术赤长子斡儿答及次子拔都、窝阔台长子贵由、拖雷长子蒙哥、察合台长孙不里等，率军征服伏尔加河以西、欧洲诸国，建立钦察汗国（或称金帐汗国）。
1252年-1260年（蒙哥汗六年至十年），蒙古第三次西征，蒙哥汗派其弟旭烈兀率领十万大军攻灭木剌夷国、阿拔斯王朝、叙利亚阿尤布王朝，建立伊儿汗国。 【忽必烈灭大理】 由于南宋顽强抵抗，蒙哥汗对蒙古南下战略做了调整，决定从西路南下大理国，迂回攻宋。
唐朝时的南诏退出历史舞台后，大理段氏控制云南，成为西南新的割据势力。大理于937年立国，过了二十三年，后周将领赵匡胤才发动“陈桥兵变”建立北宋，大理的历史显然较宋朝更为悠久。
或许是唐朝在南诏的历史教训过于深刻，面对云南的大理段氏，赵匡胤选择无视其存在，任由其改元更朔、自生自灭，只求各安本分、互不攻击，这种“鸵鸟”政策贯穿两宋始末。
此时的大理内忧外患丝毫不比南宋少，它对滇南和缅北的统治较为薄弱，在东南方向还要防备越南李朝的蚕食。 1252年，蒙哥汗命其弟忽必烈率军兵分三路，南下千里，攻击南宋西南侧的大理。
1253年，忽必烈攻破羊苴咩城，大理国王段兴智被擒，大理国亡。蒙古完成对南宋的夹击之势，接着蒙古军进入吐蕃，控制青藏高原。
蒙古人仍然需要当地盘根错节的势力来维持统治，大理段氏摇身成为元朝的“世袭大理总管”，与蒙古的云南王和梁王一起共治云南，蒙古（元朝）对云南依旧是以“羁縻统治”为主。云南行省包括蒙古人直接统辖的区域，还有大量土司、头人掌权的宣慰司。 【建立元朝】 1260年，忽必烈在和阿里不哥的汗位之争中获胜，于开平即位称汗，三年后下诏升开平为上都（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）。
元上都（开平）位于内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗，地处闪电河（上都河）北岸。滦河流域在燕山山脉上，滦河长约885公里，上游为闪电河（上都河），下游注入渤海。
上都由外城、内城和宫城三重城组成，外城与内城的南边和东边部分重合。 外城呈方形，边长各2200米。内城位于外城东南部，呈方形，边长各1400米。宫城位于内城中轴线稍微偏北的位置，南北长620米，东西宽570米，面积约为北京故宫的一半。
马可·波罗写道：“终抵一城，名曰上都，现在位大汗所建也。内有大理石宫殿，甚美！其房舍皆涂金，绘有种种鸟兽花木，工巧之极，技术之佳，见之足以娱人心目。” 1264年，忽必烈改燕京为中都，定为陪都，两都制形成。1267年，忽必烈从上都迁都中都。
1271年，忽必烈改国号为“大元”，自称大元皇帝，次年定都大都（今北京），称大都（今北京）。 1206年，铁木真称成吉思汗。1271年，忽必烈自称大元皇帝，1206年至1271年的这段历史，应该称为大蒙古国，之后才是元朝。
元朝的国号，来源于《周易》的“大哉乾元”。《周易》有六十四卦，第一卦就是乾卦，六爻（就是那六根横棍）全是阳爻，有阳刚、强盛之意。乾卦的彖传解释：大哉乾元，万物资始，乃统天。这个“大哉乾元”，白话就叫：崇高伟大、广阔无垠的上天啊！蒙古人是马背上兴盛起来的，对天有一种特别亲近的感情。元，是指乾的元气，“大哉乾元”是大吉之意。 由大蒙古国改为大元，不是一个简单的改国号问题，而是向天下人宣示大元为华夏正统。仍在负隅顽抗的南宋反而成了势单力薄的小朝廷，有利于在灭宋的过程中争取人心、减少统一的阻力。1271年称大元， 1276年就灭了南宋（1279年灭宋残余势力），大元国号在其中起到重要的作用。
元朝大都城分外城、皇城、宫城，外城呈矩形，东西长约7400米，南北长约6650米，周长约28.6千米（含瓮城）。大都外城辟十一门，南、东、西三面各三门，北面二门，有人戏称为“哪吒三头六臂两足”。 大都鼎盛时期，外城内约有110万人，其中守军约10万余人。
皇城位于外城南部，呈矩形，南门连接外城的丽正门，四周建红墙，又称“萧墙”，城内有太液池（今北海、中海）。 |
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