话说鲍文卿父子正在向鼎家里商量娶亲的事情，突然外面人声嘈杂，据说又是来给向知府免职的。一屋子人都慌了，上次幸亏鲍文卿保全了向老爷乌纱帽，这次鲍文卿自己都在这屋子里。向老爷倒是很镇定，先把管钱粮政务的几个干部叫过来，嘱咐道：“诸位先生将房里各样稿案查点查点，务必要查细些，不可遗漏了事。”然后就出门去会见上差了。一屋子人提心吊胆等待着，结果向鼎回来了，说道：“没甚事，不相干。是宁国府知府坏了，委我去摘印。”一屋子人总算是松了口气。不过这也算是紧急公事了，向鼎赶紧准备了一下，连夜同差官往宁国去了。
向鼎去宁国了，但是给鲍廷玺准备娶亲这事完全没放下，“衙门里打首饰，缝衣服，做床帐、被褥，糊房，打点王家女儿招女婿”。等过了几天向知府回来，就定好了日期举行婚礼了。那天“鲍廷奎插着花，披着红，身穿绸缎衣服，脚下粉底皂靴，先拜了父亲，吹打着，迎过那边去，拜了丈人、丈母。小王穿着补服，出来陪妹婿。吃过三遍茶，请进洞房里和新娘交拜”，真的是热热闹闹。次日清早，衙里摆了三天喜酒，无一个人不吃到。向鼎是真的拿鲍廷玺当子侄辈来照应啊。
过了新年，又到了各县送童生来府考的时候了。向知府按惯例要去监考，就和鲍文卿父子两个道：“我要下察院去考童生。这些小厮们若带去巡视，他们就要作弊。你父子两个是我心腹人，替我去照顾几天。”鲍家父子两个自然一起同去，在考场客串一下监考老师。结果吧，真的是让鲍廷玺这个小年轻大开眼界，“见那些童生，也有代笔的，也有传递的，大家丢纸团，掠砖头，挤眉弄眼，无所不为。到了抢粉汤、包子的时候，大家推成一团，跌成一块”。这里说了，“鲍廷玺看不上眼”，可见，此时的小鲍还是有着朴素的正义感的，对这种无下限的行为很是不屑。不过他不知道，自己日后竟然也会变成自己讨厌的样子，这是后话了。
两父子又看见个考生，借着上厕所的名义，把考场的土墙挖了个洞，伸手要到外头去接文章。两父子的处理方式就不一样了，鲍廷玺要把这位“建筑大师”带去见考官，鲍文卿拦住了，劝这个考生道：“这是我小儿不知世事。相公，你一个正经读书人，快归号里去做文章，倘若太爷看见了，就不便了。”然后“忙拾起些土来，把那洞补好，把那个童生送进号去”。鲍廷玺此时年轻气盛，满满的正义感，就想搞个大新闻，而鲍文卿，一方面万事都想息事宁人，一方面呢，心底一直对这些所谓的读书人有着发自心底的尊敬，估计一直相信这些人本性都是好的，能听得进良言相劝。要说吧，搁在一般的小说里，说不定鲍文卿一碗鸡汤下去，对方马上改邪归正，可惜吴敬梓老爷子笔下是个真实的社会，鲍文卿一番好意，只能付之东流了。
考试结束，成绩揭晓，这次怀宁县的第一名叫做季萑。这位季公子也是个官二代，父亲是个侯选守备。成绩公布后，季守备就来向知府这里道谢。要按现在，那肯定要被人发网上说有黑幕了，但是那时候这是个基本礼节。向知府就在书房里准备了个便饭，留季守备吃了饭再走。因为是普通家宴，向知府就请了鲍文卿这个老朋友来陪一下。当下季守备首席，向知府主位，鲍文卿就打横作陪。几个人吃饭聊天，季守备听说了鲍文卿的身份，这脸色就不好看了，向鼎这么多年官场混下来，早不是以前那个单纯的县老爷，看到季守备这脸色，心里早知道咋回事了。于是向知府就郑重其事地说道：“而今的人，可谓江河日下。这些中进士、做翰林的，和他说到传道穷经，他便说迂而无当；和他说到通今博古，他便说杂而不精。究竟事君交友的所在，全然看不得！不如我这鲍朋友，他虽生意是贱业，倒颇多君子之行。”
季守备到了这时候，再傻也知道鲍文卿在向鼎心目中的地位了，虽然不是专业演员，装也装出一副肃然起敬的样子了。过了三四日，他把鲍文卿请到家里吃了一餐酒，把考了第一名的儿子季苇萧也叫出来陪酒。这里吧，按鲍文卿以前的性格，是怎么也不敢和当官的平起平坐的，只能说，向鼎和鲍文卿这两个人确实是相互影响了彼此。鲍文卿回来后跟向知府夸这位季少爷“好个相貌，将来不可限量”。
不过我们后来知道，这位季少爷就是个王八蛋。当然了，鲍文卿倒也不是犯了什么以貌取人的错误，而是他的性格吧，就是对任何人都是往好处去想。这样的人确实是好人，但是也容易被坏蛋给占去便宜。《儒林外史》之所以好，好就好在真实，鲍文卿这样的好人也有着弱点，潘三爷这种坏蛋也会有闪光点，这才是真正的人世间。
鲍廷玺就这么跟着父亲在向知府那过了段幸福的日子，前途貌似一片光明。日后他回忆起来，这段日子恐怕是他一生中最无忧无虑的时光了，因为老天爷就要一脚把他踢进深渊了。
首先，鲍廷玺的夫人出事了。两夫妻结婚一段日子后，王家姑娘怀孕了，但没想到鲍廷玺兴高采烈地准备做父亲时，妻子却突然难产了，母子不幸都去世了。虽然向知府好心安慰他们，说什么生死有命，再帮你介绍一个什么的。但此时的小鲍，还不是匡超人、牛浦郎那样没心没肺的混蛋，那是真的伤心了。
鲍文卿年纪大了，受了这打击，得了肺病，感觉身体撑不住了，心想着该落叶归根了，可是又不好意思跟向鼎辞行。正好向鼎又升官了，这次要去福建汀漳道做道台。鲍文卿就跟向鼎说：“太老爷又恭喜高升，小的本该跟随大老爷去，怎奈小的老了，又得了病在身上。小的而今叩辞了大老爷回南京去，丢下儿子跟着太老爷伏侍罢。”向鼎也很诚恳地回答道：“老友，这样远路，路上又不好走，你年纪老了，我也不肯拉你去。你的儿子，你留在身边奉侍你，我带他去做甚么！我如今就要进京陛见，我先送你回南京去，我自有道理。”
第二天，向鼎准备好了一千两银子来找鲍文卿，对鲍文卿说，老朋友，你在我这里呆了这么久了，连一件讲情拿好处的事情都没干过。我也没给你什么好处过，给你娶了个儿媳妇，还不幸去世了，这一千两银子你一定要拿走，回去置办点产业，给孩子再娶上个媳妇，我这次如果做官回南京来，再来和你想见。鲍文卿还是不肯要向鼎的银子。向鼎有点生气了：“而今不比当初了。我做府道的人，不穷在这一千两银子，你若不受，把我当做甚么人！”这话其实就是真正的好朋友才会说的话了，和向、鲍二人第一次见面时，向鼎送五百两银子完全是不同的概念。鲍文卿收下了这一千两银子，也真正收下了向鼎的友情。第二天，两人挥泪道别。
鲍家父子带着这一千两回到家，买了所房子，置办了两套行头，还是照常地过日子。可鲍文卿还没来得及给鲍廷玺再找门亲事，自己的身体先撑不住了，卧病在床，眼看着就要不行了。临终前，他还不忘吩咐妻子儿女：“同心同意，好好过日子，不必等我满服，就娶一房媳妇进来要紧。”说罢，鲍文卿就安心地去了。
全家办起丧事来，鲍廷玺找好了坟地，挑好了出殡的日子。只是按规矩，灵柩前要有个幡，叫做铭旌，要写逝者的姓名啊身份啊什么的，鲍文卿毕竟只是个唱戏的，鲍廷玺正在踌躇该怎么写呢，有人来通报，向鼎向道台来了，轿子就在门外。向鼎匆匆赶到，没想到自己和老朋友已经天人永隔了。他不顾别人的劝阻，执意在鲍文卿灵柩祭拜行礼，喊着“文卿老友”，痛哭了一场，还亲自给自己的老朋友写了铭旌：“皇明义民鲍文卿（享年五十有九）之柩。赐进士出身中宪大夫福建汀漳道老友向鼎顿首拜题”。
这事其实是很了不得的。要知道，在当时，官员养几个唱戏的在家里，就和家里养几只宠物没啥区别。但是真和演艺圈人士做朋友，那可是很严重的政治问题。因为阶级就摆在那里，说严重一点，你一个人上人和下九流的呼朋唤友，你把皇帝的面子放在哪里，这被御史弹劾一下，丢官都是轻的。就算是现在，一个省委书记要是去某个演艺圈人士的葬礼上送个花圈，写个某某老友敬挽，恐怕也会搞出个大新闻来。除非是于是之先生、蓝天野先生那样的人民艺术家。可明代也没啥人民艺术家一说呀。向鼎那是把自己的政治前途都放在这超越阶级的真挚友情上了。
回顾两人这一路走来的交情：从刚开始鲍文卿只是仰慕向鼎的文采，向鼎对鲍文卿也只是感激中带着对上级领导的敬畏，到两人相交日久，互相看到了彼此身上的可贵品质，终于成为了推心置腹的好朋友。鲍文卿这一生，可以说是没有遗憾了。
鲍廷玺送自己这位慈爱的养父安心地离开了这个世界，却没意识到，自己头顶有一片乌云正在逼近。我们说过，鲍文卿的确是个好人，但是好人也有自己的缺点，就是在他眼里，所有人都是好的，这世界上就没有坏人，或者说，没有不能拯救的坏人。在任何时代，这无疑是太天真了。
这天，原来在鲍文卿戏班子里当教练的金次福来拜访鲍老太太，一进门就跟老太太说，自己给鲍廷玺寻了门好亲事，这要成功了，鲍家能发好大一笔财。老太太一听就来了兴趣。金次福就说，他要介绍给鲍廷玺的这位是内桥胡家的小姐，虽然嫁过开典当行的王三胖，但是没一年，王三胖就死了，这王太太年纪还轻，家里人就想着叫她再嫁。虽然是个小寡妇，但是鲍廷玺反正也是个鳏夫，也算相配；关键是，人家有钱啊。“这王三胖丢给他足有上千的东西：大床一张，凉床一张，四箱、四橱，箱子里的衣裳盛的满满的，手也插不下去；金手镯有两三付，赤金冠子两顶，真珠、宝石不计其数”。这一番话听得鲍老太太心花怒放。
不过，鲍老太太好歹还有点理智，说要叫自己家女婿去打听一下再决定。到了晚上，女婿归姑爷来了，老太太就把这门亲事一十一五告诉了女婿，叫女婿去打听一下这位王太太。归姑爷倒是答应的很爽快，可是吧，马上“问老人要了几十个钱带着，明日早上去吃茶”。这位可是一点都不肯吃亏呀，让我们对这位归姑爷的人品颇感疑惑了。
归姑爷倒不是拿钱不办事。第二天，他就跑到一家专业婚姻介绍所去了，这个介绍所还是个夫妻店，丈夫沈天孚和老婆沈大脚都是干这行的。归姑爷找沈天孚打听王太太的事情，这沈天孚收费倒是便宜，叫归姑爷给他买了八个烧饼当早饭，吃完了就给归姑爷介绍起这位王太太的光荣事迹来了。原来这位王太太的原生家庭还是挺不幸的，父母死的早，哥哥是个吃喝嫖赌的王八蛋，败光了家业，就把十六岁的妹妹卖去给人家做小妾。不过这妹子也不是个省油的灯，大概看多了宫斗剧，在家里就搞起宫斗来，无奈原配夫人太厉害，被打了一顿耳光后赶了出去。结果倒是因祸得福，第二次嫁给富商王三胖做续弦，这王三胖不但有钱，还花钱搞了个候补州同，这下子，这妹子可真的成了人生赢家，变成真正的官太太了，大概平时压抑久了，就有些小人得志的味道。“把大呆的儿子、媳妇，一天要骂三场；家人、婆娘，两天要打八顿。这些人都恨如头醋”。
可惜好景不长，不到一年，王三胖死了。王三胖家里人正好乘机报仇，说她把王三胖的钱都藏起来了，要来搜出去。这王太太不愧是喜欢宫斗剧的人，预先把一匣子金珠首饰，一总倒在马桶里藏起来。那些人忙了一场，啥都没搜出来，反而被王太太借机大吵大闹了一场，还告到上元县衙门去了。毕竟按名分来说，王太太可算是王三胖儿子的娘亲，这可是妥妥地以下犯上，上元县令也只好把王三胖的儿子们责罚了一顿。不过这位县令也知道王太太是啥货色，就劝道：“你也是嫁过了两个丈夫的了，还守甚么节？看这光景，儿子也不能和你一处同住，不如叫他分个产业给你，另在一处。你守着也由你，你再嫁也由你。”意思是你差不多行了。于是这位王太太就分到了几间房子在胭脂巷住。但是这名声在外，也没人再敢来招惹了。这位王太太应该也有二十六、七了，不过小仙女嘛，一直自称自己是二十一岁。而且吧，这位王太太花销也很大，马桶里挣来的那些钱，挥霍得也只剩五、六百两了。
归姑爷听了沈天孚的介绍，不但没骂金次福坑人，反而很开心，心中想的是“果然有五六百银子，我丈母心里也欢喜了。若说女人会撒泼，我那怕磨死倪家这小孩子！”他倒也直爽，马上就跟沈天孚说道：“天老，这要娶他的人，就是我丈人抱养这个小孩子。这亲事是他家教师金次福来说的。你如今不管他喇子不喇子，替他撮合成了，自然重重的得他几个媒钱，你为甚么不做？”沈天孚就更干脆了，生意嘛，不寒碜，马上就答应了，表示这点小事，我老婆出面，马到功成，你就把酬劳准备好吧。
沈天孚回家找到老婆沈大脚，他老婆虽然在婚姻介绍这一行里面也算见多识广的人物，也吓得摇着头惊呼：“天老爷！这位奶奶可不是好惹的！”感情这位小仙女王太太不但对另一半的要求高：他“又要是个官，又要有钱，又要人物齐整，又要上无公婆，下无小叔、姑子”。而且这生活习惯也吓人：“她每日睡到日中才起来，横草不拿，竖草不拈，每日要吃八分银子药。她又不吃大荤，头一日要鸭子，第二日要鱼，第三日要茭儿菜鲜笋做汤，闲着没事，还要橘饼、圆眼、莲米搭嘴；酒量又大，每晚要炸麻雀、盐水虾，吃三斤百花酒。上床睡下，两个丫头轮流着捶腿，捶到四更鼓尽才歇”。这要娶了她，不是讨了个老婆，而是请了个祖宗回家啊。这一个戏子家想请这样子一个祖宗，是想干啥啊。
沈天孚直接说了，注意我们的身份，我们就是说媒的，只管说媒成功拿钱就是，你管他们请不请祖宗。沈大脚心想也是，我做好自己的本职工作就行。她也不愧是业务熟练的行业翘楚，马上想到个法子：“我如今把这做戏子的话藏起不要说，也并不必说他家弄行头。只说他是个举人，不日就要做官，家里又开着字号店，广有田地，这个说法好么？”沈天孚十分佩服自己老婆的业务水平，给她点了个赞。
沈大脚说干就干，吃完饭就去胭脂巷王太太家里了。我们知道，众口铄金，有时候别人口里传的话往往就变形了。这位王太太是不是也是流言受害者，我们也不好说，正好借着沈大脚的眼睛来看看。
沈大脚来到了王太太家里，敲敲门，一个叫荷花的丫头出来迎接，问了沈大脚来意，就说了，我家太太刚起床，你在客厅等等吧。要说沈大脚不愧是媒婆行业的翘楚，脸皮那叫一个厚，亳不见外地说道：“我在堂屋里坐怎的？我就进房里去见太太。”自来熟地揭开门帘进房。进到卧室，果然看到王太太坐在床沿上，一个叫采莲的丫头伺候着她裹脚呢。王太太见到沈大脚自己进来，倒没生气，还叫丫鬟给她倒了茶。不过呢，茶是给了，却没理睬她，把沈大脚晾在一边，自己“两只脚足足裹了有三顿饭时才裹完了，又慢慢梳头、洗脸、穿衣服，直弄到日头趁西才清白”。
这要搁其他人可能就生气走了。可沈大脚心态很好，估计做媒久了，各种奇葩也见得多了。王太太装腔作势完毕，这才问道：“你贵姓？有甚么话来说？”其实这不是废话嘛，你不早就知道她是来说媒的嘛。但是，小仙女嘛，大家也理解的。沈大脚就回答了：“我姓沈。因有一头亲事来效劳，将来好吃太太喜酒。”王太太就问道：“是个甚么人家？”沈大脚就把准备好的说辞又来了一遍：“是我们这水西门大街上鲍府上，人都叫他鲍举人家。家里广有田地，又开着字号店，足足有千万贯家私。本人二十三岁，上无父母，下无兄弟儿女，要娶一个贤慧太太当家，久已说在我肚里了，我想这个人家，除非是你这位太太才去得，所以大胆来说。”王太太果然还详细地问了是文举人还是武举人啊，沈大脚早有准备：“他是个武举。扯的动十个力气的弓，端的起三百斤的制子，好不有力气！”
王太太心里很开心，但是小仙女一定要矜持，于是就对沈大脚说了说自己当初在王三胖家做官太太时的光辉事迹。大意是，老娘我也是见过世面的，当初我在王家，可是作威作福的，就算是去亲家那里作客，也是对下面的人想骂就骂，想打就打。说了一大堆，重点来了：“沈妈，你替我说这事，须要十分的实。若有半些差池，我手里不能轻轻的放过了你。”毕竟小仙女也是怕被人算计的。但是沈大脚干这一行那么久了，发誓就跟喝凉水似的：“这个何消说？我从来是'一点水一个泡’的人，比不得媒人嘴。若扯了一字谎，明日太太访出来，我自己把这两个脸巴子送来给太太掌嘴。”
小仙女王太太还是“小红书”看太多，不知道“车船店脚牙，无罪也该杀”的朴素民间大道理，很开心地回答道：“果然如此，好了，你到那人家说去，我等你回信。”还包了几十个钱，又包了些黑枣、青饼之类的小零食，叫沈大脚带回去与娃娃吃。要知道这位“宝藏女孩”和鲍廷玺的婚事会如何，我们下回再说。
