小故事—交流电的由来

托马斯．爱迪生一生中发明了电话、电报、留声机、电灯等许多影响人类生活的重大发明，个人专利多达1093项；他为人类进入文明社会作出了巨大贡献，至今还被认为是美国最伟大且贡献最多的人物。爱迪生是一个天才发明家，他常常会灵光乍现，提出一些连自己都无法解释的研究方法。但就是这样一位伟大的发明家也有'马失前蹄'的时候。经过近十年夜以继日的研究，爱迪生终于发明了适用的电灯，1882年9月4日率先在位于华尔街的 摩根大楼点亮。但在发明了电灯之后，如何将电从发电厂送到街区、大楼，乃至居民住宅成为接下来的问题。当时的电压等级很低，不可能将电输送到稍远一点的地方，这制约了电的推广应用，成为爱迪生要集中解决的问题。如果采取直流输电方式，则每平方千米就得有一个发电厂，这肯定影响电力的推广应用。

与此同时，有一位脾气古怪的塞尔维亚发明家尼克拉·特斯拉提出了交流输电专利。这一技术专利可以让出厂电压升得很高，意味着电力可以通过输电线输送至较远距离，在用户端电压再次降下来。这一专利引起了美国匹兹堡实业家乔治西屋的兴趣，他买下了尼克拉．特斯拉的交流输电专利。接着爱迪生公司和西屋公司陷入了直流输电好还是交流输电好的繁杂争论，而且由于电力是一个网络系统，只可能有一个赢家。在这场有关输电技术孰优孰劣的激烈争论中。爱迪生不顾自己已有的崇高声望，寻找交流电的弱点，从交流电的安全性入手，公开指责交流电不安全，指出升高电压会导致人身触电事故发生。当时的新闻报道确有不少触电事故发生，甚至纽约州利用触电能致人死亡的事实正在研究选择电椅作为行刑方式。爱迪生为了使自己主张的直流输电方式占上风，雇用了一些触电专家秘密为其工作，制造舆论渲染交流电与触电事故，甚至将其与电刑联系起来，爱迪生本人也通过展示交流电让动物触电宣传交流电的危险。
他的团队在反交流电的争论中，甚至挖空心思给电椅取了个'西屋'的绰号，以贬损交流电﹣﹣犯人受电刑称为'被西屋'。
然而由于交流电的优越性非常明显，西屋公司的交流输电技术在电力市场上取得了主导优势。西屋公司从爱迪生公司手中夺取了市场份额，而爱迪生公司由于顽固坚持直流输电技术，削弱了公司的赢利能力。尽管爱迪生本人竭力反对，爱迪生通用电器公司也不得不与当时的一个主要竞争对手合并。公司从过去的爱迪生通用电器公司更名为通用电器公司，爱迪生的名字在新公司的名称中被拿掉了，这使他倍感羞辱和痛苦。但是这场争论使影响电力推广应用的技术障碍得以消除，也正是由于西屋公司和特斯拉的交流输电技术使得电力获得了大发展。
这一争论还提醒人们，再伟大的科学家也不是神，不可能要求他们事事都是权威、正确的。科学技术日新月异，新理论、新技术、新产品层出不穷。历史从来都是长江后浪推前浪，不能凭老经验、老知识去当九斤老太，武断阻止新技术的发展和推广应用。对新东西要允许试、允许探索，而不是一棍子打死。有些看来不可能的事情后来却成了技术的主流。