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在2023年5月，天舟六号货运飞船发射升空，成功与中国空间站天和号核心舱后向端口实现交会对接。与之前的天舟五号货运飞船相比，天舟六号货运飞船进行了大幅度的升级，物资装载能力提高到7.4吨，是世界上现役运输能力最大的货运飞船。  由于搭载了比以往更多的物资，所以单次补给任务可以支持航天员们在轨生活、工作更长时间，这也意味着天舟六号货运飞船的在轨时间更长。  在1月12日，天舟六号货运飞船才从中国空间站组合体撤离，在轨时间接近8个月。在从中国空间站撤离后，天舟六号货运飞船并没有马上重返地球，而是转入独立飞行的状态，然后还成功释放了大连理工大学试验卫星。  在独立飞行大约一个星期后，天舟六号货运飞船在1月19日20时37分受控再入地球大气层，在重返地球过程中，绝大部分零器件都已经在大气层中剧烈燃烧化为灰烬了，只有少量残骸落入预定安全海域。  作为一艘运载能力很强的货运飞船，我们为什么不让它继续在太空中飞行，而是控制它重返地球，然后在大气层中烧毁呢？在返回地球过程中，飞船为什么会剧烈燃烧起来？  之所以让这艘飞船受控再入地球大气层烧毁，其实是考虑到安全飞行的问题。在近地轨道有很多航天器正在环绕地球飞行，有一些航天器已经完成任务变成了失控的太空垃圾，有一些航天器仍在正常运行。不管是正常运行的航天器，还是已经废弃的航天器残骸，在太空飞行时都会面临安全问题。  因为这些航天器飞行速度很快，需要有一个安全的飞行轨道，如果这些航天器发生碰撞，就会产生大量太空碎片，从而威胁到更多的航天器。为了减少出现这样的情况，现在的卫星、探测器、飞船都有专门的设计，当这些航天器即将完成使命时，都会控制它们重返地球，或者让它们飞到安全的轨道。  天舟六号货运飞船在完成空间站的补给任务，从中国空间站组合体撤离以后，它的任务也就接近尾声了。为了避免飞船在燃料完全耗尽后失控，工作人员就会提前发出指令，控制飞船启动推进器进行变轨，在合适的位置重返地球，最后那些没法燃烧殆尽的残骸会坠落到大海。这样一来，就减少了太空垃圾，也避免了飞船在未来失控的情况下坠落到人口密集区。  重返地球为什么燃烧 在发射升空时，飞船不会燃烧，但是在重返地球时却剧烈燃烧起来，这是怎么回事呢？  原因很简单，那就是发射升空时飞船速度是不断加速的，一开始的速度不是很快。而在太空中返回地球时速度极快，达到7公里每秒以上。当飞船以这么快的速度闯入地球大气层后，气动加热效应会很强烈，外部的温度就会急剧上升，超过1000℃。在这么高温的灼烧下，货运飞船基本上就会化为灰烬，而载人飞船返回舱就不会烧毁。  我们的天舟系列货运飞船采用货物舱和推进舱两舱设计，其中货物舱用于运输各类物资，推进舱则作为飞行任务平台，为飞船的飞行提供动力、能源与通信功能，还装载了空间站补加推进剂。  从结构来看，天舟货运飞船比神舟载人飞船少一个返回舱。而神舟载人飞船在返回地球时，实际上也只有返回舱安全着陆，其他的舱段也会像天舟货运飞船那样在大气层中烧毁。 神舟十八号何时发射升空 现在天舟六号货运飞船已经重返地球，而天舟七号货运飞船也已经将新一批物资送上中国空间站了，神舟十七号飞船的在轨时间也有差不多3个月了。那神舟十八号飞船什么时候才发射升空呢？ 虽然官方已经确认今年会先后发射神舟十八号飞船以及神舟十九号飞船，参加这两次飞行任务的航天员都已经确定，他们现在正在参加任务训练，但是还没公布具体的发射时间，所以我们也不确定神舟十八号具体在哪一天发射。 不过，考虑到神舟十七号飞船将会在4月前后返回地球，从这里可以推测，神舟十八号飞船的发射时间也是在这个时间段。因为这两个航天员乘组应该也会进行在轨交接。所以，从时间来看，神舟十八号飞船发射时间其实也不远了。 |
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