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要说当代海军里哪个舰种的名称最名不符实，那一定是护卫舰。在传统认知里，护卫舰在水面舰艇等级列表上排名非常靠后，前面还有战列舰、战列巡洋舰、重巡洋舰、轻巡洋舰、驱逐舰等一长串大型舰只。以排水量500吨为界，比轻型护卫舰更小的就要划归为快艇了。但当代大型护卫舰满载排水量可以达到8千吨，搭载相控阵雷达，垂直发射区域防空导弹，不但吨位尺度超过旧式的轻巡洋舰，战斗力也和现代驱逐舰相差无几。 现代护卫舰（Frigate）发端于二战初期，英国海军部为保护大西洋航线紧急订购了一批河级护卫舰，满载排水量1860吨，比标准型驱逐舰轻约700吨，航速仅20节，着重加强反潜火力，最多可携带150枚深水炸弹。它们仅用于商船队护航或沿海反潜巡逻，不参与正规舰队行动。因为结构简单，造价低廉，普通民用船厂就能批量建造，河级原计划建造30艘实际完工151艘，成为北大西洋运输船队护航的主力。
> 奋力航行在北大西洋怒海中的加拿大皇家海军河级“佩内唐”号护卫舰 二战之后巨炮厚甲的战列舰已经退出舞台，不过直到70年代中期巡洋舰、驱逐舰、护卫舰的界线还是泾渭分明的，吨位和武器的配备档次拉得相当开，护卫舰在舰队中负责巡逻、警戒、反潜、护航、救援等次要勤务，就是一个打杂的角色。 下图是70年代航拍的意大利舰队，中间是满载排水量6500吨的“卡欧·杜里奥”号直升机巡洋舰，它的两侧是3800吨的火炮驱逐舰“不屈”号和3900吨的意大利第一代导弹驱逐舰“无畏”号，最外侧是2艘贝尔加米尼级火炮护卫舰，满载排水量只有1650吨。
1975年服役的美国斯普鲁恩斯级是驱逐舰大型化的第一次实践，满载排水量达到8千吨级，比大部分60年代建造的欧洲巡洋舰还要大。相应的护卫舰吨位也水涨船高，佩里级满载排水量4100吨，和同期建造的英国谢菲尔德级驱逐舰前两批次相同。
> 1992年2月1日，美国海军斯普鲁恩斯级“斯科特”号驱逐舰和4艘西班牙舰艇编队航行，“阿斯图里亚斯亲王”号航母左侧2艘分别是西班牙版的诺克斯级和佩里级护卫舰 到20世纪末，提康德罗加级和基洛夫级已成为巡洋舰的绝唱，除美国和俄罗斯海军仍然拥有巡洋舰外，护卫舰已上升为仅次于驱逐舰的舰队骨干力量。包括德国、荷兰、西班牙在内的很多传统海军强国因为规模萎缩、经费拮据，在旧式驱逐舰退役后不再建造驱逐舰以上舰种，护卫舰进而跃升为海军的一等主力。 2002年4月入役的荷兰七省级防空与指挥护卫舰满载排水量达到6千吨，率先实现了护卫舰的大型化、相控阵化和导弹垂直发射化，吨位、隐身性及作战能力远超以英国42型、法国卡萨尔级和意大利杜兰德·泽拉·潘尼级为代表的上一代欧洲防空驱逐舰。之后推出的西班牙巴赞级、德国萨克森级、挪威南森级等欧洲护卫舰都沿袭了这一思路，令护卫舰和驱逐舰之间的界限变得相当模糊。
> 从左到右：西班牙巴赞级、德国萨克森级和土耳其巴巴罗萨级（MEKO 200型），它们都属于护卫舰，但吨位和尺度差别很大 2021年英国皇家海军“伊丽莎白女王”号航母打击群进行印太巡航时因为兵力不足不得不向盟国借兵，阵中的荷兰七省级“艾弗森”号护卫舰和美国伯克级“苏利文”号驱逐舰一起担任航母贴身护卫的区域防空任务。英国自己的2艘45型驱逐舰和2艘23型护卫舰则完成了进逼克里米亚、护卫核潜艇通过苏伊士运河、先行进入南海等单独行动。这也显示出连英国舰队都得仰仗美荷军舰更加成熟可靠的态势感知和防空作战能力，而当时“艾弗森”号已经是服役16年的“老舰”了。
> 为“伊丽莎白女王”号护航的“艾弗森”号护卫舰 进入21世纪的第二个十年，各国海军又有一批新锐大型护卫舰服役或者开工建造，本文将盘点一番，展望护卫舰的发展趋势。
丹麦伊万·休特菲尔德级 丹麦皇家海军的规模非常小，兵员3400人，吨位大于1500吨的战舰只有12艘，其中却有2艘阿布萨隆级多用途护卫舰和3艘伊万·休特菲尔德级防空护卫舰。它们布局相似，满载排水量都达到6600吨级，前者注重指挥控制和两栖运输，后者专职防空，先进的多用途理念和强大的火力使小小的丹麦海军成为北约北翼一支不可忽视的作战力量。
> 上为阿布萨隆级2号舰“伊斯本·斯奈尔”号，下为伊万·休特菲尔德级2号舰“彼得·威勒莫斯”号 阿布萨隆级原先的舰级是开创先河的灵活支援舰，除了配备大型护卫舰级别的127毫米主炮、36单元Mk56垂直发射系统（发射ESSM中近程舰空导弹）和16枚捕鲸叉反舰导弹，还在飞行甲板下方设有占全舰长度一半的庞大多任务载荷空间，能够容纳75名指挥机关参谋人员和200人的加强连级陆战部队，携带的快艇和2架EH101直升机具备一定的立体化登陆能力。如果单纯运载车辆，它可以利用大型尾门跳板滚装运输7辆主战坦克和48辆军用车辆；更换部分模块后还能执行布雷、医疗救援等多种任务。
阿布萨隆级身兼多能包揽了护卫舰、两栖运输舰、水雷战舰和医疗舰的全般角色，面对波罗的海诸国的小型巡逻舰艇可以凭借自身的强大火力直接投送重装陆战队，这样的能力在世界范围都是极为少见的。2020年阿布萨隆级被重新定义为护卫舰，近期开始加装拖曳声呐等反潜设备，作战能力将进一步提高。 在2艘阿布萨隆级于2005入役后，丹麦海军又开始为老旧的尼尔斯·朱尔级轻型护卫舰寻求后继舰，承担舰队防空任务。为了节省开发经费，伊万·休特菲尔德级沿用了阿布萨隆级的基本构型，长度和宽度略有增加，因为取消了两栖运输要求和滚装甲板，吃水减少1米，满载排水量只增加了45吨。它采用全柴联合动力，安装了4台德国MTU 8000柴油发动机，最大航速达到30节（阿布萨隆级只有2台，航速仅24节）。
脱胎于阿布萨隆级的伊万·休特菲尔德级舰体特别高大，干舷和上层建筑的高度都超过普通的护卫舰。为降低雷达信号特征，它进行了相当出色的隐身设计，全封闭舰艏，上层建筑采用多面体，前后桅和烟囱都进行了隐身修型。 欧洲几款新型雷达和作战系统都参与了该级舰的竞标，最终泰雷兹集团的APAR有源相控阵雷达+SMART-L无源相控阵远程三坐标对空/对海搜索雷达组合而成的AAW防空套件战胜英国的桑普森有源相控阵雷达（45型驱逐舰主雷达）中标。这也是荷兰七省级和德国萨克森级的相同配置，因此三型舰的上层建筑“长得比较像”。APAR雷达使用间断连续波照明（ICWI）技术，可以同时引导飞行中的32枚半主动雷达寻的导弹，其中最多16枚可处于末制导阶段。
> 从上到下按服役先后顺序依次为七省级、萨克森级和伊万·休特菲尔德级 这套欧洲作战系统已经在之前两型防空护卫舰上成功集成了美制舰空导弹，因此伊万·休特菲尔德级同样采用了32单元Mk41垂直发射系统，发射标准-2中程舰空导弹，也具备发射战斧巡航导弹的潜力。Mk41数量和萨克森级相同，少于七省级的40单元，但后两者都拨出8单元以1坑4弹方式携带了32枚ESSM用于点防御，而伊万·休特菲尔德级另外安装了24具Mk56垂直发射管用于发射ESSM，整体防空能力介于七省级和萨克森级之间。雷达和导弹的高度通用性也令三国海军的主力防空舰在联合作战、后勤补给和改进升级等方面可以共享资源，提高效率。 伊万·休特菲尔德级在A、B炮位安装了两门奥托·梅莱拉76毫米炮，机库顶部是一门厄利空“千禧年”单管35毫米近防炮，可发射AHEAD可编程炮弹。
所有导弹发射装置都集中在舰体中部前后桅之间的导弹甲板，除了Mk41垂发系统外还设有4个StanFlex模块化任务载荷站位，包括2门主炮在内全舰共有6个站位。StanFlex模块的底座为一个3米（长）x3.5米（宽）x2.5（高）米的不锈钢集装箱，拥有统一的电气、通风、通信、排水接口，内部安装相关的机械、电气和支援设备，武器置于模块顶部，可兼容1座奥托76毫米炮、2座4联装捕鲸叉导弹发射架、1座12单元Mk48/Mk56垂发系统、1座双联装MU90鱼雷发射架或者水雷战。StanFlex模块可用15吨移动式吊车在码头吊装，更换模块只需半小时，经过系统测试后战舰可在数小时内完成部署准备。
伊万·休特菲尔德级相对最弱的是反潜能力，仅配备了阿特拉斯ASO 94舰壳声呐、2座双联装MU90鱼雷发射架和1架MH-60R直升机。 为了最大限度节省预算，伊万·休特菲尔德级的武器大部分都来自于退役的尼尔斯·尤尔级护卫舰和弗莱夫菲斯肯级巡逻舰，其它设备也是能回收利用就不采购新品。因为采用模块化设计，舰体分段在劳动力更低廉的爱沙尼亚和立陶宛分批建造，然后运回丹麦的欧登塞造船厂总装。
> 排水量1450吨的尼尔斯·尤尔级轻型护卫舰捐献了主炮和捕鲸叉导弹发射架 极致的成本控制令伊万·休特菲尔德级的单价低至仅仅3.25亿美元，甚至比美国独立级濒海战斗舰的3.6亿美元还低，而两者的作战能力简直是天差地别。性能相仿的七省级单价6.8亿美元，萨克森级为7.9亿美元，低廉舰体设计和成熟技术装备带来的优异性价比令丹麦海军非常满意。 老牌海军强国英国如今也囊中羞涩，26型护卫舰的建造数量从13艘削减到8艘反潜型，另行采购5艘廉价版护卫舰补足缺额。为此巴布科克公司引进了伊万·休特菲尔德级的技术，开发出31型护卫舰，满载排水量增长到7000吨，升级了雷达系统，武备基本相同，单价控制在3.35亿美元（2019年币值），还不到26型第一批次的一个零头(16亿美元）。其外销型号被命名为箭头140型，将为印尼海军建造2艘、波兰海军3艘。
法、意FREMM级 FREMM是法语“欧洲多用途护卫舰”的缩写，由法国海军集团和意大利芬坎蒂尼公司联合研制，这是在完成两国各2艘地平线级防空驱逐舰之后紧接着再次携手建造海军主力舰艇，平均分摊研发成本，各自承担本国的造舰费用，分别在洛里昂海军船厂和里瓦特里戈索造船厂建造。
> 伴随西北风级两栖攻击舰的地平线级（下）和阿基坦级（上） FREMM采用模块化建造，全舰由10个舰体模块、6个上层建筑模块、2个桅杆模块和1个烟囱模块组成。因为法意两国的需求不同，相应模块的构成也不同，最终导致法意版本差异相当大，外观、尺度、吨位、设备都不相同，通用性只有25%，几乎看不出是同一型军舰，更准确地说是以共同设计理念分别设计建造的两个型号（地平线级的通用性高达90%）。
法国版被命名为阿基坦级，长142米，宽20米，满载排水量6040吨。它采用平甲板船型，因为动力系统弱于贝尔加米尼级，飞剪艏的艏柱倾斜度更大，全封闭舰艏呈扁平状。上层建筑低矮简洁，内倾角度较大，前塔桅高度很低，和顶部的雷达基座融为一体，舯部安装了一具轻型单柱桅杆，烟囱也非常矮，舰体涂有雷达吸波涂料，拥有比拉斐特级护卫舰更优秀的隐身性能。 意大利版为贝尔加米尼级，长144米，宽19.7米，满载排水量6700吨。它采用长艏楼结构，上层建筑高大，粗壮的前塔桅高度是阿基坦级的2倍以上，且伸出多个平台形如宝塔，顶部的圆形雷达罩异常醒目，气势比阿基坦级雄壮很多，但隐身性打了不少折扣。
两舰的动力系统略有不同，主动力都是1台通用电气LM2500+G4燃气轮机和2台2.5兆瓦推进电机（意大利版为可逆式，法国版不可逆式）。阿基坦级采用的是CODLOG柴电燃交替方式，配备4台德国MTU柴油发电机，16节以下的低速时燃气轮机不工作，仅靠柴油发电机供电，由2台推进电机驱动2副4叶定距桨；必要时还可以使用蓄电池驱动推进电机以获得极佳的静音效果；高速时由燃气轮机通过主齿轮箱和离合器直接驱动螺旋桨，可以达到27节的速度。其柴油发电机单独布置在底仓前部，远离主机舱，废气通过管道在水线处排放，降低了红外特征。
其柴油发电机单独布置在底仓前部，远离主机舱，废气通过管道在水线处排放，降低了红外特征。
贝尔加米尼级采用了更先进的CODLAG柴电燃联合方式，配备4台国产伊索塔·弗里西尼柴油发电机，柴油机的烟囱布置在主桅两侧。低速巡航时工作方式和阿基坦级相同，高速航行时燃气轮机并车和柴-电系统共同驱动5叶变距螺旋桨，因此贝尔加米尼级的最高航速能达到30节，而且操舰灵活性高于阿基坦级。
阿基坦级在前桅顶安装的是泰雷兹集团研制的“武仙座”S波段无源相控阵雷达，采用旋转单面阵天线。它是地平线级驱逐舰EMPAR无源相控阵雷达的低成本轻量化改进型，探测距离和多目标跟踪能力接近，但低空性能略差。
贝尔加米尼级采用的是EMPAR MFRA C波段多功能雷达，为EMPAR的有源相控阵升级版，也是旋转单面阵，和“武仙座”相比发射功率更大，安装位置高，分辨率也更高。
根据武备的不同，FREMM共分为3个子型号，法国海军建造了6艘反潜型和2艘防空型（外观完全一样），意大利海军建造了4艘反潜型和6艘通用型（后者主炮升级）。 法国反潜型前4艘安装了16单元“席尔瓦”A43垂直发射系统，发射紫菀15近程舰空导弹（射程30公里）；后2艘升级到“席尔瓦”A50，可发射紫菀30中程舰空导弹（射程120公里）。这组垂发之后安装了16单元“席尔瓦”A70垂发，用于发射MdCN对陆攻击巡航导弹，射程1400公里。 2艘法国防空型全部32单元都是“席尔瓦”A50，紫菀-15和紫菀-30各16枚，不配备巡航导弹，外观几乎没有差别。 意大利的2个型号都只安装了16单元“席尔瓦”A50，混装紫菀15和紫菀30。预留了另外16单元的空间但没有装舰。
> 法国反潜型
> 法国防空型 全部法国版配备1门奥托·梅莱拉76毫米超速射炮。意大利反潜型前后各1门且增加了毫米波雷达，可以发射“飞镖”次口径制导炮弹抗击超音速空中目标。意大利通用型在舰艏安装的是轻量化奥托·布莱达127毫米隐身舰炮，可发射“火山”系列远程制导炮弹。 法国版和意大利版都配备2座四联装反舰导弹发射架，法国选用的是“飞鱼”MM40 Block3，意大利则是“特塞奥”Mk2反舰/对陆双用途导弹，反潜型可共架发射“米拉斯”反潜导弹。
> 意大利反潜型
> 意大利通用型 法国版是单机库，携带1架NH90。意大利版是双机库，配备2架NH90或1架NH90加1架AW101。两者都安装了2具轻型鱼雷发射管，不过法国版是双联装，意大利版是三联装。
整体而言法国版更注重控制成本，突出了远程对地攻击能力；意大利版配置更豪华，防空能力更强。FREMM的防空、反潜、反舰作战能力均衡，雷达和动力系统先进，强调战场生存能力，自动化程度很高，居住空间舒适，自持力达到45天，综合性能非常优秀。
美国星座级 除了法意两兄弟，FREMM家族在大西洋对岸还有一个堂弟，那就是美国正在建造中的星座级护卫舰。自2015年佩里级退役后美国海军不再拥有护卫舰，全靠伯克级驱逐舰承担各类繁重的舰队勤务，以致频繁出现撞船、搁浅等低级事故，多名舰长被解职。为此美国海军提出了总数20艘的FFG（X）下一代护卫舰项目，为压缩研发时间和造价不采用全新设计，由现有母型改进而来。 共有5家造船厂参与竞标，包括巴斯钢铁和英格尔斯等美国主力造舰商。最终由芬坎蒂尼集团马里内特造船厂中标，其母型就是意大利的贝尔加米尼级护卫舰，但针对美国海军的要求进行了大量针对性修改，换用全套美式武器和设备，增强了损管系统和发电能力，加大上层舰长和重量冗余度，保留更大的升级空间。
> 上为星座级，下为贝尔加米尼级 星座级长151米，宽19.8米，满载排水量7291吨，比贝尔加米尼级高出约600吨。动力系统基本相同，只是采用了和阿基坦级一样的定距桨。主要武器和传感器、作战系统都采用美国海军指定的设备。它们包括博福斯MK110型57毫米主炮（现代大型护卫舰中最小口径），32单元MK-41垂直发射装置，用于发射战斧巡航导弹、1坑4弹方式的ESSM Block2（最多128枚）和标准-6远程舰空导弹，西方海军中少见的4座4联装NSM反舰导弹发射架，机库顶部的1座拉姆近程导弹，双机库配备1架海鹰直升机和1架MQ-8C”火力侦察兵“无人直升机。 主雷达采用洛马的AN/SPY-6(V)3 EASR固定三面阵有源相控阵雷达，这也是美国海军第一款真正意义上的现代有源相控阵。AN/SPY-6共有4个模块化子型号，装备伯克3、圣安东尼奥级Flight2、美利坚级两栖攻击舰后续舰、福特级航母后续舰等新一代主战舰艇，也用于伯克1/2和尼米兹级航母的升级。V3的单面阵边长1.9米，安装有9个RMA雷达模块化，比伯克3的AMDR-S全尺寸版（天线直径4.3米）少了28个，探测能力和伯克1/2的AN/SPY-1无源相控阵雷达相当，除了对空对海搜索还具备电子战能力。
除了美国海军标准的TB-37拖曳线列声呐，星座级还配备了泰雷兹集团研制的CAPTAS-4低频变深拖曳声呐，搭配AN/SQQ-89(V)16 反潜战作战系统成为美国海军反潜能力最强的水面舰艇。 可以看出美国海军对星座级的要求是相当务实的，没有任何超出目前技术装备水平的前卫设计，但是性能非常全面，防空、反潜、反舰面面俱到，载弹量也远超普通的大型护卫舰，可以伴随航母打击群提供伯克级和提康德罗加级都有所欠缺的反潜、反舰和中、近程防空能力，单独作战时也有足够的能力自卫。 但是星座级似乎对隐身性能不是很上心，舰艏还是传统的开放式设计，带有舷墙，锚链、系缆装置外露。主桅也是伯克级风格的桁架结构，因为美国唯一具备复合材料一体化隐身桅杆研发能力的格尔夫波特船厂复合材料生产研究中心受到朱姆沃尔特级大幅削减订单的打击已经在2014年倒闭。 星座级首舰的固定价格合约金额为7.95亿美元，不到“伯克”级Flight IIA 18.4亿造价的一半。这个价格涵盖了设计和建造费用、各种其它配套费用，甚至包括完成合同的额外激励计划。加上另行采购的配套武器、传感器和其它作战系统，总成本也只有12.8亿美元，完全满足美国海军对成本控制的严格要求。之后首批9艘的平均单价将降至7.81亿美元，前10艘的总合同金额为55亿美金，比澳大利亚建造3艘“霍巴特”级驱逐舰的总价还便宜。 在经过朱姆沃尔特级和濒海战斗舰过分追求先进而走错的发展弯路后，美国海军重新回归到传统务实的造舰路线上，结合了欧洲最佳设计的舰体结构、动力系统和美国现役最新锐成熟的武器、传感器系统，打造出一款先进的多功能护卫舰，为美国海军快速地提供急需的航母编队护卫舰作战能力。详细介绍参见美国新一代护卫舰，意大利设计。 英国26型和法国FDI两型护卫舰，参见英吉利海峡两岸的新护比拼。 下篇将介绍意大利PPA型、西班牙F-110级、俄罗斯戈尔什科夫海军上将级、印度尼尔吉里级和日本最上级。
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