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太阳系到底有多少颗行星？目前有8颗，但很多天文学家相信，遥远的宇宙深处，很可能隐藏着第九颗大行星。
多年以来，天文学家一直在寻找着这颗隐藏的行星，但也有人认为它并不存在，否则以人类的观测能力，早就应该发现它了。相信它存在的天文学家提出了各种各样的理论，有人甚至认为这颗“行星”其实是一个体积很小，但质量很大的微型黑洞，所以才不容易被发现。 一开始，天文学家寻找新的行星，只是因为完成了前一个的发现，继续进行同样的探索，就好像有人活到了120岁，大家就会猜想有没有人能活到121岁一样。
那个时候，冥王星刚刚发现，太阳系还有九颗行星，所以人们将这颗未知的行星称为X。X这个字母好，不仅在方程上就被当作未知数的重要符号，而且在罗马数字中恰好是10，寓意着第十颗行星。 后来，冥王星被踢出行星行列，但天文学家仍然在寻找着未知的太阳系行星，并且依然用X来称呼它。
尽管冥王星被淘汰了，但它给未知的第九大行星提供了一种可能。正是由于冥王星的存在，才让天文学家思考甚至相信第九大行星真的存在，而不再只是胡乱地猜想。 冥王星的特点就是：轨道离心率太大。我们都知道，宇宙天体的公转轨道是椭圆，但和其他行星接近正圆的轨道相比，冥王星的轨道太“椭”了，扁得离谱。它最远的时候距离太阳差不多74亿公里，但近日点却不足45亿公里，比海王星还近。
不仅如此，在冥王星所处的柯伊伯带中，其他天体也普遍具有这么离谱的偏心率。比如阋神星，近日点约56.5亿公里，远日点却达到了146亿公里；鸟神星，近日点57.6亿公里，远日点79.4亿公里…… 显然，它们的轨道不符合正常太阳系天体的运行规律，因此天文学家推测，一定是还有一颗隐藏的巨大行星，通过它的引力干扰了这些柯伊伯带天体，才出现了这种诡异的运行方式。 对于第九大行星的存在，美国加州理工学院的Mike Brown教授始终深信不疑，并且多次发表论文阐述自己的工作进展。 最近，他又向公众展示了他和他的团队目前的工作进程，在他们认为第九大行星可能存在的区域范围内，已经完成了差不多80%的巡天探测。也就是说，在他们的信念中，第九大行星就存在于最后20%的范围内。
他们的观测利用了泛星计划的数据。泛星计划（Pan-STARRS），全称为全景巡天望远镜和快速反应系统（Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System），说到底就是利用位于夏威夷毛伊岛上哈雷阿卡拉天文台的望远镜，对宇宙星空进行反复观测，然后进行同一区域的对比。 对于太阳系外的天体来说，由于距离过于遥远，两次拍摄之间的时间间隔不足以产生明显的位置变化。但如果是太阳系内的天体，位置变化比较明显，就很容易被捕获到。实际上，当初冥王星就是这么被发现的。
泛星计划每个月能够对整个天空进行差不多4次巡查，这个效率是前所未有的。而且泛星计划望远镜的观测能力也非常强，最暗可以观测到24等星。这是个什么概念呢？这么说吧，就连肉眼可见最暗的6等星，也比这个亮度亮1500多万倍！ 在泛星计划发布了第二期巡天数据后，Brown的团队就对这些数据进行了分析，试图寻找其中可能存在的第九大行星的迹象。令人遗憾的是，他们在对以往研究计算出的大约78%的区域进行了分析，发现都不存在第九大行星的迹象。
对于普通人来说，这意味着第九大行星存在的可能性已经大大降低了。但对于Brown等人来说，反而是个好消息，在接受采访的时候他说：“这意味着我们已经大大缩小了搜索范围。” 他的团队不仅单纯地用眼睛去寻找这个神秘的天体，还试图通过理论来推测其可能的形态。 就像我们前面说的，柯伊伯带天体的奇葩轨道，或许是第九大行星通过引力干扰的方式产生的。既然如此，通过它们的轨道模式，天体物理学家完全可以反推引力的大小，进而猜测这颗隐藏行星的属性。
不同的天文学家计算出来的结果不尽相同，根据Brown团队的最新估算，第九大行星的质量大约是地球的6.6倍，一旦被发现，将成为太阳系第五大行星。要知道，现在太阳系第四大行星天王星和第五大行星地球之间的质量差了15倍以上，二者之间存在着巨大的断层。质量只有地球几倍的行星在太阳系外很常见，因此太阳系内也应该隐藏着这样的行星。 但这颗大行星的观测难度极高，因为它距离极其遥远，轨道半长轴大约是500个天文单位，也就是差不多750亿公里！
即便寻找第九大行星充满了困难，Brown仍然充满信心，并已经做好了下一步准备，那就是利用LSST项目进行新的寻找工作。LSST全称是时空遗产调查（Legacy Survey of Space and Time），计划为期10年，在智利的维拉·鲁宾天文台。 该天文台仍在建设过程中，目前还无法使用。不过据推测，一两年内，甚至最早在今年下半年，这项宏大的工程就要竣工，该项目甚至和嫦娥六号并列居于《自然》杂志预测的今年最值得期待的6大科学事件，可见其观测能力之强大。
Brown相信，一旦该天文台投入使用，第九大行星将无处遁形。只要这颗行星真的存在，人类就会很快让它暴露出庐山真面目。 |
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