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在青州古城北边的南阳河上有一座古老的石桥，这就是建于明代的万年桥。 万年桥，因位于古南阳城北门外的南阳河上，所以旧称南阳桥，现在俗称北大桥。据说石桥始建于宋代，后来被毁了，现桥是明万历二十二年（1594）所建，距今有近450年，为省级重点文保单位。现在桥依然是两岸往来的重要桥梁，不过近几年出于保护的考虑，已经禁止机动车通行了。
桥始建于何时，历史上没有明确记载。但据宋代王辟之《渑水燕谈录》记录:“青州城四面皆山，中贯洋水，限为二城。先时跨水植柱为桥，每至六、七月间，山水暴涨，水与柱斗，率常坏桥，州以为患。明道年间(1032-1033)夏英公守青，思有以捍之。会得牢城废卒，有智思。叠巨石固其岸，取巨木数十相贯，架为飞桥无柱。至今五十余年桥不坏。庆历年间(公元1041-1048年)陈希亮守宿，以汴桥坏，率常损官舟，害人命，乃法青州所作飞桥，至今汾汴皆飞桥，为往来之利，俗曰虹桥。” 桥在历史上也是屡毁屡建。现在我们看万年桥是一座石桥，但是它的前身是一座木构虹桥。据说张择端所绘《清明上河图》中的虹桥，就是以这青州南阳河上的虹桥为蓝本的。
宋仁宗明道年间（1032～1033），夏竦知青州时为解决水患和交通问题，听取了一位“废卒”（关押在监牢的残废士兵）的建议，将梁柱式木桥改为结构独特的无柱单拱木桥，为防水患，就又在河两岸垒巨石以加固，并且用数十根巨大的木头相穿插连贯起来，架为飞桥，状如彩虹，所以称为“虹桥”。这成为了我国第一座木结构虹桥。 著名文学家曾巩之弟曾肇撰修桥记，宋代四大书法家之一米芾书丹刻石立碑。这座堪称双绝的碑碣，为南阳桥增色。元代开国功臣郝经在《青州山行》诗中吟有“饮马南阳桥，摩挲米芾记”的诗句。但是到了明代原桥梁和石碑都被洪水所毁，明万历二十二年（1594）新建石桥。清光绪《益都县图志》记载：“明永乐十二年，郑纲重修，弘治七年秋，水泛滥，碑桥全毁。万历二十二年，知府卫一凤，知县刘养浩增修，改名万年桥。”
也就是说到了明弘治七年(1494)，桥毁于山洪。明万历二十二年（1594）青州知府卫一凤、益都知县刘养浩重修时易以石构，将桥改建成为石质联拱结构的七孔桥，“石崖天设”、“铁柱钉连”，改称“万年桥”。但是在清康熙二十五年（1686年）山洪暴发，石桥被冲毁三孔。山洪冲毁万年桥景象，清康熙朝进士安致远写道：“山瀑河涨，蔽岸塞川，而下浮槎败庐，壅遏弗宣。水伯愤恚，力与桥斗，七门巍然，遂堕其三，势若颓山，响同崩雷。蹲象卧狮之石，随流冲激，砰訇数里，而桥上之廛肆居氓，俱逐波东逝矣。河流滂湃，簸荡城基。” 据说前几年治理南阳河时，在大桥下游百余米处发现有巨大条石，单块长约2.9米，宽0.9米，高约0.6米，石上的铁柱连接点亦清晰可见，推断有可能为万年桥被冲走的巨石。
康熙三十年（1691）知府罗大美捐俸进行了重修，直至康熙三十五年（1696年）才得以完善。《青州大事记》记载，古时的最后一次重修万年桥是在清朝嘉庆六年（1801年）由青州知府李戴春重修。此后百余年间桥终日横卧于南阳河之上，任车马碾轧，暴雨肆虐，山洪冲撞，岿然不动。但在1966年遭人为破坏，“破四旧”时栏板上的浮雕被用水泥覆盖，望柱上的狮子、宝瓶被砸掉了。 我们通过一些旧图片来看一看万年桥以前的风采。
现桥为1986年重修，栏柱、图案、石狮、宝瓶得以修复，桥身青石砌筑，7孔，长86米，宽9.4米，高8米。孔间迎水面桥墩三角形，其上各雕石龙首镇水兽1个，据说为龙之九子之一的蚣蝮，喜喝洪水，具有镇水的本领。桥左右两面有护栏，望柱上端各雕刻有石狮和宝瓶，宝瓶大小、粗细、式样各异；狮子胖、瘦、雌、雄，体态不同。具体有多少个，咱也没数，据资料记载是东栏有石柱41个，柱端有宝瓶22个、狮子19个；西栏有石柱37个，柱端有宝瓶17个、狮子20个。桥头两端各有2只大石狮。桥面东西两侧栏板浮雕“二十四孝图”、“松鹤同春”、“张良圯上遇黄石公”等故事和图案。至今万年桥仍为青州市南阳河上重要桥梁通道。
对于万年桥的赞誉古今颇多。明杨应奎《重修北门南阳桥疏》载：“实青齐之襟带，乃海岱之纪纲。南通淮沂，北接燕冀，万里无滞，百丈何拘。”寿光县安致远在《修桥碑记》中说：“北门锁匙，晨关乍起，邦人士女，衽接肩摩，南北交错，河桥成市，……”可见当时桥上交通畅达，行人熙攘。清光绪年间贡生青州城东郊西阳河人有树徕也在《万年桥》一诗中，描述了当时万年桥之上人来人往的繁华景象。 流水空千古，长虹卧一条。 石栏重缭绕，市语杂喧嚣。 叠嶂西来秀，征途北望遥。 襄阳碑已没，芦叶帐萧萧。
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