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南朝齐尚书左仆射王俭同时也是辞赋家、目录学家，曾拜访司空柳世隆家，柳世隆以为拜访自己，徘徊良久。然而王俭上门后，却只问柳世隆的两个儿子柳悦和柳惔，对柳世隆说：“您贤能的儿子都有盛才，一日见顾，今故报礼。若仍相造，似非本意，恐年少窥人。” 王俭早就对人称赞过：“柳氏二龙，可谓一日千里。”
柳惔好学，善作文，尤其懂音律，年轻时与长兄柳悦齐名。 早在南朝宋昇明三年（479年），齐高帝萧道成作为权臣当政时，和柳世隆交往已久的其嫡长子萧赜为中军大将军，就命柳惔为参军，转主簿。 这一年，柳惔十八岁。 萧道成代宋建齐，也是在这年。萧赜也就成为了皇太子，后来继位为齐武帝。 武帝在烽火楼设宴，柳惔有幸参加。武帝认为他的诗写得好，对弟弟豫章王萧嶷说柳惔不但风韵清爽，而且作文刚健秀美。
后柳惔入为尚书三公郎，累迁太子中舍人，为皇子巴东王萧子响王友，也就是幕僚。萧子响出镇为荆州刺史，柳惔随之赴任。萧子响昵近小人，柳惔知道要遭祸，称病回京。萧子响果然作乱被杀，柳惔得免。 柳惔历任中书侍郎、中护军长史，累迁新安太守，因无政绩被免。久后，为右军谘议参军事。齐明帝建武末年，为西戎校尉；萧宝卷永元元年（499年），在宁朔将军任上为梁、南秦二州刺史。 其父柳世隆卒于武帝永明九年（491年），兄长柳悦也早逝。柳惔还有一个妹妹嫁给武帝幼子河东王萧铉，但旁支篡位的明帝为了保障子孙，让柳家妹子做了寡妇，还杀了不知是否柳家外甥的萧铉二子，不知柳惔作何感想。 永元二年（500年），镇守襄阳的雍州刺史萧衍起兵，争取到荆州行府事萧颖胄，拥戴皇弟荆州刺史南康王萧宝融为主。 萧衍曾解茅土玉环赠柳惔，可见彼此有交情；而柳惔的弟弟柳忱又是萧颖胄的主要幕僚和劝说起兵的重要推手。年底，柳惔举治所汉中响应；次年（501年），萧宝融自称相国，萧衍屡上表劝其登基，柳惔与竟陵太守曹景宗一同劝进。萧宝融发檄文到京邑，赞柳惔等人同起义兵。萧宝融登基为齐和帝后，以时任征虏将军柳惔为益、宁二州刺史，后又用为侍中，领前军将军。 萧宝卷被杀后，南齐结束了二帝并立的局面，萧颖胄已死，萧衍便迫使和帝禅让给自己，建立了南朝梁，是为梁武帝。 梁武帝征柳惔为护军将军，未拜，迁太子詹事，加散骑常侍。 天监二年（503年）元会（新年宴会），梁武帝问柳惔所佩玉环是否新亭所赠。柳惔答确实如此，自己一直佩戴着。梁武帝趁机劝酒，柳惔没喝完，梁武帝说：“我经常将卿比作刘越石。”罢会后，封柳惔为曲江县侯，邑千户；趁宴作诗送给柳惔：“尔实冠群后，惟馀实念功。”
又有一次，梁武帝说：“徐元瑜违命岭南，周朝的书说父子兄弟罪不相及，朕已放其诸子，何如？”徐元瑜是前广州刺史，因谋袭广州被诛。柳惔说：“罚不及嗣，赏延于后，今复见之圣朝。”时人以为他知言。 天监三年（504年），柳惔迁尚书右仆射。 柳惔度量宽博，家人未尝见其喜怒。他很敬重妻子，以至于畏惮，虽然本性爱音乐，却不敢看漂亮的女伎。当初诛杀萧宝卷的张稷也入仕南梁为高官，与柳惔关系亲密，得柳惔妻敬重。张稷每拜见柳惔，必先相问夫人。柳惔每欲见女妓，都通过张稷请奏妻子。其妻隔幔坐，妓女才出来，柳惔才能看到。 天监四年（505年），梁武帝大举北伐，以弟弟中军大将军临川王萧宏都督众军，以柳惔为副。 天监五年（506年），梁军攻克梁城，但不久，萧宏得知北魏援军在附近，畏懦不敢进军，商议班师。左卫将军吕僧珍建议知难而退，萧宏同意，柳惔不同意：“自我大军所临，何城不服，何谓难乎？”众将也都不同意退军，北徐州刺史昌义之甚至说要斩了吕僧珍。会后，吕僧珍去找各位道歉，说自己是察觉到萧宏怕了才这么说的。 萧宏虽然想撤退，奈何众将不许，也就停滞不前。魏军知道了，就放心了。 结果，两军相持之际，萧宏带头跑路，梁军战败；萧宏、柳惔、昌义之等屯梁城，北魏中山王元英又大破梁军于淮南，萧宏、柳惔、昌义之等大将五人弃梁城沿淮东逃，米三十万石为魏所获。元英追杀梁军到马头，擒梁将四十二人，斩获五万有余。
魏军乘胜围攻钟离，亏得昌义之坚守得力，曹景宗、韦睿等将率军救援，才反败为胜。这时已是天监六年（507年）。 北伐既然失败，柳惔复为仆射，因久病转金紫光禄大夫，加散骑常侍，给亲信二十人。未拜，出为使持节、安南将军、湘州刺史，不久卒于州，享年四十六岁；出道二十八年，却已经历了三个朝代。 梁武帝为他素服举哀，赠侍中、抚军将军，给鼓吹一部，谥穆；湘州刺史正好由柳惔的弟弟柳忱继任。没几年柳忱去世，谥号也是穆。 柳惔著《仁政传》及《诸诗赋》，粗有辞义；有文集《柳惔集》二十卷。 《梁书》：“昔窦融以河右归汉，终为盛族；柳惔举南郑响从，而家声弗霣（同“殒”），时哉！”即认为柳惔举汉中起兵响应萧衍，因而光大家门，可与两汉之际归顺中央的窦融相比较。
《南史》：“世隆文武器业，殆人望也，诸子门素所传，俱云克构。”指柳世隆诸子能传承先辈门风，完成前辈事业。 不过梁武帝没想到的是，自家基业败亡，恰是因为河东柳氏出了一个大坑货。这事柳惔却不需要负责，因为那个未来的大坑货仅是柳惔的堂侄。 柳惔亲生的后代里，柳昭（或作柳照）官至中书郎，袭爵曲江侯；柳昞官至太子舍人、义兴郡太守，因为避唐世祖讳，被写作柳明，其子柳裘为隋朝大将军；柳晖官至吏部尚书，子柳䛒为隋朝秘书监，封汉南县公，与隋炀帝关系非同一般，追赠大将军；柳映似乎没什么可说的仕途，但其五世孙柳浑是唐德宗宰相。
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