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水运，永远是世界第一的运输。原因很简单，因为水运不需要修建道路，因此运费低廉。其次，水运的运输量大，一般轮船的载重量远远超过了火车。因此，一个国家的经济要想彻底发展发展起来，那必须将水运通往内陆的各大城市，让内陆也能够通江达海。我们看欧洲和美国的地图就会发现，密密麻麻的运河贯穿了整个大陆，全国的水运成为了一个庞大的网络。 中国的水运在历史上具有悠久的历史。中国大陆的长江、黄河、珠江、淮河以及各大支流在历史上都是“黄金水道”。在从春秋时期开始，人们开始修建运河将长江、淮河和黄河联系起来，形成了中国的内陆水运体系。后来，珠江流域、海河流域都通过运河和中原的运河体系连接在一起，于是中国内部基本形成了一个运输网络。
隋唐大运河示意图 有了这张网络，中央的军队可以轻而易举地到达全国各地，运河解决了军队和粮草的运输问题。如果没有这个水运网络，中央对全国各地的管理成本将会大幅度提高，会导致边疆地区鞭长莫及。有了这张网络，全国的物资也可以快速向中央调集。可以说，中国内部的运河体系也是中国能够大一统的一个重要原因。 如果我们查看中国各县的县志就会发现，中国长江黄河流域的大部分县曾经都是可以通航的。在古代，森林覆盖率高，河流的水量更加充沛，因而河流的通航能力更强。加上古代的船只都是竹筏或者木船，不需要太深的河道就可以通航，因此古代的长江黄河的支流几乎都可以通航。这些支流如同毛细血管，深入到全国各地。
然而近现代以来，中国的内河航运却走向了衰落。这是为什么呢？首先，是近代国家力量衰落，河道运输的管理体系崩溃，连京杭运河的漕运也走不通了；其次，铁路货运兴起，对传统的内河航运造成了巨大的冲击；第三，现代化的内河航运依赖的是轮船，需要高级别的航道，而全国大量的航道未能建设；第四，各大河流上游都修建了水电站，使得船只无法通过大坝。
在上世纪的60—70年代，中国出现了重铁路轻航运的建设思想。经过几十年的建设，中国的铁路网基本建设完成，全国各省能够通过铁路进行了大规模的人员流动和物资转运。然而，国内的内河航运却出现了衰退的局面。1979年，全国的内河航运里程已经减少到10万公里，减少了7万公里。当时内河航运仅占全国物资转运总量的7%。 改革开放后，中国的内河航运开始恢复和发展。主要的表现有：（1）治理航道，提高河流的通行吨位和速度；（2）在通航的江河建设港口，最有代表性的就是长江沿岸的一系列港口群；（3），船舶制造崛起，大量的轮船开始投入了内河航运。经过几十年的建设，长江和珠江终于恢复了“黄金水道”的称号。
长江上的航运景象 随着南方各省的经济不断发展，长江、珠江的航运量得到了迅速的增长。2020年，长江航运干线货物通过量突破30亿吨，位居世界第一。2020年，全国铁路的货运发送总量也只有35亿吨，也就是一条长江的货运运输量可以和全国铁路网抗衡。再比如，京杭运河目前只通航了南部，但是货物运输量却是京沪铁路的5倍。可见，水运的运输能力是多么强。 珠江的运输量也十分惊人，达到了14亿吨，相当于30条货运铁路的运输量。 然而，中国还未真正实现航运的复兴。因为中国目前的航运里程仅仅为12万公里，比历史最高值还少了5万公里。目前通航的河流主要是在长江、珠江流域，北方的河流基本处于断航状态。即使在长江和珠江流域，许多河流上游都无法通航，航道尚未建设完成。
经过重庆的船只 曾经我们错误地认为铁路的运输能力比河流强，因此认为开凿运河是没有必要的，甚至认为京沪铁路已经取代了京杭大运河。然而，随着经济的发展，我们才发现铁路的运输能力实在不够用。因此，我们建设了大量的高铁来分流客运，让过去的老铁路好好搞货运。但是这些铁路加起来的运输量仅仅和长江相当。因此，我们现在转变了思维，我们已经彻底认识到水运的重要性了。 在21世纪的前面20年，江苏积极投入内河航运建设，使得江苏的内河航运里程高居全国第一。在江苏的建设下，京杭运河南段、淮河成功恢复了航运，而这些经验给后来的大规模建设奠定了基础。与此同时，各省都开始了内河航道了整治工程，各省通江达海的地区越来越多了。
2020年之后，中国的内河航运建设开始进入了一个爆发期。首先一个重要的表现就是开始新开凿运河了，要知道中国自从元代之后就没有新开凿运河。在安徽，江淮运河在2022年开始试通航，淮河上游和长江的水运被打通；也是这一年，广西的平陆运河开始建设，未来西江到北部湾的航道必将打通。
第二个表现就是长江珠江的各大支流航道建设进入了高峰期。还是在2022年，贵州乌江航道建设完成，乌江终于恢复了航运。未来，贵州还将投资打通清水江（沅江）、红水河（西江）的航运，让贵州的货物可以通过水运北上巴蜀，南下百越，东出洞庭，实现通江达海。而湖南、四川、云南等省的航道也不断向长江支流的上游延伸，越来越多的城市拥有了港口。
构皮滩水电站的通航工程 第三个表现就是断航多年的京杭运河有了复航的建设计划。2022年，京杭运河北部时隔百年首次实现了通水。这次通水，是南水北调的东线工程。通水只是该工程的初步计划，未来，京杭运河北部有望实现通航，如此北方河流将恢复生机。只要北方的河流开始恢复航运，那么北方的经济发展将加快速度。
而最近，一些过去想都不敢想的运河工程也开始出现在了计划之中。2022年9月，中国政府采购网发布了《松辽运河规划建设前期工作招标公告》，这条运河早在100百年就被孙中山提出，后来一直未能建设。如今，松辽运河已经进入了到了国家的招标计划之中，这意味东北的辽河将实现航运复兴，而松花江沿岸的吉林、黑龙江也将实现通江达海。
黄河，作为中国的第二长河，能否恢复航运呢？最近几十年，黄土高原的植树造林做得很好，黄河也从过去的“黄河”变成了“清河”。而黄河流经的河南、山东都是大平原，因此黄河从理论上来说是可以通航的。2021年，黄河勘测规划设计研究院的张金良公布了一个计划，那就是未来计划建设从郑州到黄河口的航道，如此郑州、洛阳、开封等城市都可能恢复过去舟船云集的局面。 相信不久，中国的黑龙江、辽河、黄河、京杭运河都将恢复航运，到那时候全国大部分省份都建设了港口，运输的成本大幅度降低，运输的货物量大幅度提高，全国各省的经济联系进一步加强，中国的经济实力也会得到进一步的提高。
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