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2024年4月15日
更正2024年4月16日
美国国家航空航天局承认将火星岩石带回地球的计划行不通——并寻求新的想法
该机构负责人称目前运送毅力号火星车收集的样本的计划“过于昂贵”，其时间表“不可接受”。
作者:苏米特·库尔卡尼  美国国家航空航天局的毅力号火星车使用机械臂末端的钻头从火星岩石上采集样本。鸣谢:美国国家航空航天局/JPL加州理工学院
美国国家航空航天局今天宣布放弃将岩石和土壤样本从火星运送到地球的长期计划。相反，该机构将寻求更快、更便宜的方式向地球运送样本的建议。
一个独立的审查委员会去年得出结论，美国国家航空航天局的火星样本返回任务可能耗资110亿美元，比发射詹姆斯·韦伯太空望远镜的成本还要高。在今天发布的一份报告中，另一个美国国家航空航天局审查小组得出结论说，即使该机构花了这么多钱，样本也要到2040年才能到达地球。该机构最初试图在21世纪30年代初将样本投放到地球上。
美国国家航空航天局官员比尔·纳尔逊在新闻发布会上说，110亿美元的价格“太贵了”，而且“直到2040年才归还样本是不可接受的”。尼尔森表示，该机构“承诺至少带回部分样本”，随后表示美国国家航空航天局将带回计划中的43份样本中的“30份以上”。
缩小比例
美国国家航空航天局的毅力号火星车已经从2021年着陆的杰泽罗陨石坑收集了20多份岩石样本。科学家认为这个陨石坑曾经充满了一个湖泊，从陨石坑及其周围采集的样本可以提供一个了解这颗行星历史的窗口，或许还可以提供这颗红色星球上过去生命的证据。
在该机构最初的设想中，美国国家航空航天局飞船将携带由两部分组成的回收系统飞往火星:一个2.3吨重的着陆器——这将是有史以来登陆火星最重的飞行器——以及一枚将着陆器和样本送入火星轨道的火箭。在那里，他们将与欧洲航天局发射的航天器相遇，该航天器将把样本飞向地球。
美国国家航空航天局科学任务理事会副主任尼基·福克斯在简报会上说，现在，美国国家航空航天局计划征求公司和美国国家航空航天局中心对简化系统的建议，也许会使用更轻的着陆器。提案的截止日期是5月17日，修改后的任务将在今年晚些时候选定。福克斯没有直接回答记者关于根据新计划样本何时到达地球的问题。
福克斯说，美国国家航空航天局建议在2025年花费2亿美元的行星科学预算来评估火星样本返回的替代架构。尼尔森说，为这项任务投入更多资金可能会“蚕食”其他行星科学任务。从头再来
科罗拉多州博尔德市西南研究所的行星科学家维基·汉密尔顿（Vicky Hamilton）表示失望的是，在独立审查委员会发布报告近八个月后，该机构仍缺乏一个“非常有价值的科学目标”的坚实计划。
加利福尼亚州帕萨迪纳市加州理工学院的行星科学家贝瑟尼·埃尔曼说，返回这些样本还将证明宇航员在进行旅程之前有能力进行火星双向旅行。“样本返回技术就在这里，它存在，”她说。“这是一个把碎片拼在一起的问题。”
但科学家们对一项声明感到宽慰:福克斯表示，修改后的样本返回时间表不会影响毅力号的科学目标，包括探索杰泽罗陨石坑以外地形的计划。
坦佩亚利桑那州立大学的行星科学家、火星样本返回项目的首席科学家米纳克什·瓦德瓦表示，在陨石坑外收集的样本中，将有“一些古老的火星地壳，代表着比我们在杰泽罗陨石坑看到的还要古老的岩石，其中一些可能已经被近地表的水改变了。”
到目前为止，科学家能够在地球上研究的唯一火星样本是从这颗红色星球上喷射出的碎片，这些碎片作为陨石到达地球。所有已知的火星陨石都是火成岩，这意味着它们由熔岩凝固而成，并且都非常古老。它们为火星的部分地质演化提供了有价值的时间戳，但关于火星表面是如何被曾经流经它的水塑造的信息很少。
为了实现任务的主要目标，即寻找过去生命的迹象，真正的宝藏是由水在亿万年来沉积的矿物质和有机物形成的层状沉积岩。毅力号的仪器已经在火星样本中检测到有机分子，但这些分子是否是过去生命的标志只能通过在地球实验室进行更仔细的研究来确定。https:///10.1038/d41586-024-01109-1
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