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1986年3月，中国科学院的王大珩、王淦昌、陈芳允、杨嘉墀四位科学家以急迫的心情，建议中央尽快制订规划，跟踪世界战略性高技术发展，缩小与国际上的差距。邓小平迅速批复，“此事宜速作决断，不可拖延”，这就是后来著名的“863”计划。
01 “863”计划得到国家财政100亿元经费支持，其中航天技术领域就占了40%，属于重中之重。已经停滞了十年的中国载人航天工程，终于等来了新的机遇。 很快，一个全国六十多家科研单位、两千多人参与的大论证开始了。中国的载人航天如何起步？飞船还是航天飞机？专家们的意见并不一致，“机派”和“船派”争得很厉害。
20世纪80年代末期，正是航天飞机发展的黄金时代。它独特的起飞、在轨与返回方式，给许多中国航天专家留下深刻印象。因此在论证过程中，很多专家认为，我们应该立足于世界的高科技，按照潮流走。 石磊 中国航天报社原总编辑 “船派”的专家认为，我们搞航天飞机不具备工业基础，飞船的好处就是可以非常快地搞，有过去的技术积淀，人才也有，技术也有，包括我们的发射场，返回的地方，这些都有现成的技术。 当时，追求高新科技的王永志是坚定的“机派”，他所在的中国运载火箭技术研究院上报的就是航天飞机方案。
王朋 中国载人航天工程办公室 研究员 刘纪原、孙家栋两位航空航天部的副部长找到王永志，跟他说，现在如果说咱国家搞航天飞机，按现在的计划，2000年才能出来一个样机，可能就比较晚。要想早点实现载人上天，意义就更大了。他一听说国家想快，就意识到目标变了，所以当场就表态，支持飞船。 最终，经过充分论证，专家们逐步达成共识，飞船能更快更省地实现载人上天，未来又可以为建成空间站运送物资，更适合国情。中国的载人航天事业应该从飞船起步。
02 当时，全世界公认载人飞船技术最成熟、最先进的国家是苏联，中国的载人飞船开始研制之时，苏联的“联盟TM”型号飞船刚刚问世不久。因此，中国飞船的设计起点瞄准的正是苏联最先进的“联盟TM”飞船。
除了飞船系统外，国防科工委组织多位航天专家对航天员系统、空间应用系统、火箭系统、发射场系统、测控通信系统、着陆场系统进行了论证。历经半年，最后形成了《“921”工程技术、经济可行性论证报告》。 作为可行性论证组组长的王永志，建设性地提出在飞船和空间站之间增加空间实验室阶段的建议，从而形成“三步走”的后续任务衔接设想： 第一步：发射载人飞船，将航天员送上太空，并安全返回地面。 第二步：发射空间实验室，突破出舱技术、交会对接技术和验证空间站关键技术。 第三步：建造空间站。 很快，技术经济可行性论证结果和“三步走”建议得到了中央专委和中央领导的肯定。1992年9月21日，中共中央决定：中国载人航天工程正式上马，工程代号“921”。时年60岁的王永志被任命为中国载人航天工程总设计师。 王永志 中国载人航天工程首任总设计师 中国工程院院士 高兴之余也特别担心，载人航天工程是中国航天史上组成最复杂，技术要求最高，难度最大的一个工程，而且它的特点是载人，人命关天，所以感到责任重大。但是它的意义更大，所以当时我就下了决心，一定全力以赴、全神贯注做好这件事情。 1994年，中国载人飞船正式被命名为“神舟号”，“神舟”意为“神奇的天河之舟”，是“神州”的谐音，象征着飞船研制得到了全国人民的支持，喻示着整个中华民族都将为飞船的诞生而无比骄傲与自豪。
经过中国航天人七年多不懈努力，终于迎来了第一次神舟飞天的兴奋时刻。1999年11月，神舟一号无人试验飞船、长征二号F火箭先后抵达酒泉发射场。 这是中国载人航天工程的第一次飞行试验，标志着中国成为继苏联和美国之后第三个掌握了飞船天地往返技术的国家。星空浩瀚无比，探索永无止境，中国载人航天由此启航！
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