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狄仁杰是武则天最信任的大臣之一，曾先后两次被任命为宰相，每当武则天遇到大事犹疑不决时，总是会咨询狄仁杰的意见。例如武则天晚年时在立储一事上犹疑不决，不知道究竟是传位给侄儿武三思还是传位给儿子李显，于是就去询问狄仁杰的意见。
狄仁杰的性格刚正不阿，即便是面对皇帝也表现得不卑不亢，尤其是在事关皇位传承这个问题上，狄仁杰的回复更是尽显名臣本色。他对武则天说道，母子和姑侄谁更亲？况且自古以来只听说儿子祭拜父母的，从没听说侄儿祭拜姑姑的。武则天深以为然，于是下旨召庐陵王李显回京，将其册立为皇太子。
狄仁杰虽然是武则天一手发掘出来的人才，但是狄仁杰效忠的对象却并非武则天，他名义上是武周的宰相，其实效忠的却是李唐皇室。在这一点上，从狄仁杰晚年时的一系列人事安排上就能看出，他绝对是有意而为之。比如武则天临终前，一80岁老头来到她床前，武则天看到后才恍然大悟，狄仁杰骗了她。
武则天不但对狄仁杰十分信任，而且对他十分敬重，常常尊称他为“国老”，并且特意恩准狄仁杰免去参拜之礼。在狄仁杰晚年时，武则天问他有没有什么人才要推荐的，日后好接替他的宰相之位。在这个问题上，狄仁杰其实早已有打算了，于是接连向武则天推荐了夏官侍郎姚崇、监察御史桓彦范、太州刺史敬晖以及荆州长史张柬之等数十人。
狄仁杰一下子推荐了这么多人，几乎可以说是考虑到了朝廷各个方面的用人需求，等于是为武则天或者说是继位的新君重新搭建了一套班子。而且，狄仁杰还着重推荐了张柬之，认为他是有资格也有能力担任宰相之位的。并且狄仁杰还意味深长地对武则天说，张柬之有大才，是一个能够开辟新局面的人。
武则天却嫌张柬之年岁太大，因为张柬之64岁的时候才考中贤良科，当时已经是六七十岁的老头了。而且此前张柬之一直在地方上担任县丞、长史之类的小官，武则天觉得这样的人物又怎么可能一夜之间就高升为宰相呢？不过，武则天还是比较信任狄仁杰的，于是将张柬之调往洛州担任司马。
武则天认为自己已经很给狄仁杰面子了，可狄仁杰得知张柬之没能被调回京城后，反而主动找到武则天说：“陛下此举非用人之道，张柬之有大才，应当重用。”于是武则天只好把张柬之调回京城，将他任命为刑部侍郎。过了几年之后，武则天看到张柬之确实很有才能，于是放心地将其升为宰相，此时狄仁杰都已经去世四年了。
狄仁杰所举荐的那些人，全都是非常有才能的人，武则天对此也是看在眼里，因此对这些人都提拔任用，全都成为了朝廷重臣。只是，武则天想不到的是，这些人其实也和狄仁杰一样，虽然是受到武周朝廷的重用，但是内心怀恋的却是大唐王朝。他们早已暗中和李显、李隆基等人暗中结为联盟，只等一个机会就要光复李唐的江山社稷。
神龙元年正月二十二日，已经80余岁的张柬之联合桓彦范、袁恕己、姚崇等人发动政变，趁机诛杀二张兄弟，然后派兵包围了武则天所在的集仙殿。此时武则天已经卧病在床，张柬之作为代表进去向武则天说明情况，告知她二张已经被诛，请她尽快将皇位交于太子李显，归还李唐江山。
殿外的喊杀声，武则天早有耳闻，可直到她看到被人群簇拥着的李显出现时，才知道发动叛变的人原来是自己的儿子。等到张柬之来到她床前，逼她交出皇帝的宝座时，武则天又看到人群中出现了姚崇、桓彦范、袁恕己等人，直到此刻武则天才如梦方醒，原来这一切狄仁杰早有安排。于是武则天忍不住大声疾呼：狄仁杰骗了我！
虽然武则天的内心充满了不甘，可此时太子李显占尽了天下大势，朝中大臣全都拥戴他，于是武则天不得不在第二天宣布让李显监国，第三天正式将皇位禅让给李显。由此一来，皇位又回到了李唐皇室的手中。
只不过，正所谓“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”。当李唐皇室夺回江山后，当初参与神龙政变的五位领袖人物全都被流放边疆。崔玄暐和张柬之在流放途中病逝，敬晖、袁恕己和桓彦范被武三思指使酷吏周利贞虐杀，实在令人可惜可叹。
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