李善长，濠州定远人，明朝的开国功臣之一。年少时，他喜欢念书，有勇有谋。投靠朱元璋后，他成了参谋，给朱元璋出谋划策，并参与重大事务的决策。负责掌管军队物资的供应，深受朱元璋的信任。他跟随朱元璋四处征战，出生入死，立下了汗马功劳，可以与汉朝丞相萧何比肩。然而，朱元璋大杀功臣时，他没能逃过一劫。
胡惟庸之所以能当上宁国知县，是因为李善长的推荐。之后，胡惟庸又升任太常少卿、左丞相，二人因此相互来往。另外，李善长的弟弟李存义的儿子，是胡惟庸的侄女婿。所以，两家的关系是亲上加亲。
洪武十三年，胡惟庸因“谋反”被朱元璋株连九族。被他牵连而处死的人很多，但李善长却没有被牵连，足以看出他在朱元璋心中的地位。当时御史台缺中丞，李善长暂理御史台事务，曾多次向朱元璋提出建议。后来，因年纪大了约束不了部下，他就告老还乡了。
洪武十八年，有人上书朱元璋说李存义父子是胡惟庸的党羽。根据当时的律法，父子俩也是会被砍头的。而明太祖看在李善长的面子上，下诏免二人一死。李善长没有向皇上表示感谢，没想到朱元璋因此怀恨在心。
由于李善长的亲戚丁斌等人因犯了过错而被发配到边疆，他多次请求朱元璋赦免丁斌等人。大理寺在审讯丁斌时，意外得知他以前在胡惟庸家当过差。丁斌交代了自己曾经帮胡惟庸做过的事儿，还供出李存义等人过去与胡惟庸的来往情况。为此，朱元璋大怒，下令逮捕了李存义父子。
李存义父子的供词牵连到了李善长，他们说胡惟庸企图谋反时，曾派李存义暗地里去劝说李善长加入他们的行动。李善长回答道：“你们这样做是为了什么？你们一定要慎重啊，否则会被诛灭九族的！”不久，胡惟庸又让李善长的老朋友杨文裕去劝说他，还说事成之后，以淮西之地封他为王。李善长非常震惊，再次拒绝了，内心却开始动摇了。
一段时间后，胡惟庸亲自去劝说李善长，仍被拒。李存义又去劝说兄长，李善长感叹道：“我已经老了，我死之后，你们好自为之。”从李存义父子的供词来看，胡惟庸谋反一事，李善长是知道的。另外，李善长的仆人卢仲谦等，也告发李善长与胡惟庸之间互相贿赠，经常偷偷私语。
这些证词，证明李善长身为皇亲国戚，知道有大臣谋反不是上报，而是徘徊观望，心怀两端，大逆不道。朱元璋得知后，龙颜大怒，御史竞相上奏弹劾李善长。同时，正好有人说将要发生星变，会有灾祸发生，占卜的结果是灾祸应当降临在大臣身上。于是，朱元璋下令斩杀了已经回家种地的李善长，时年76岁。其妻女弟侄等全家七十余人，一并被处死。
崇祯十七年，南明弘光帝追补开国名臣赠谥，李善长获追谥“襄愍”。
