 “贵州”名称，始于宋朝。 公元974年，土著首领普贵以控制的矩州归顺，宋朝在敕书中有：“惟尔贵州，远在要荒”一语，这是以贵州之名称此地区的最早记载。除此以外，还有另一种说法，指贵州的名称源自“罗氏鬼国”；因为“鬼”不好听，才转音为“贵”，也有一说，因此地地形崎岖，交通不便，运送物资不易，造成百物昂贵，故有'贵州'之名。 贵州是古人类发祥地之一，不少中国南方主要的旧石器时代文化遗址都是在贵州境内发现的。从中国历史而言贵州建省属较后期，但是贵州在云贵高原的历史可以追溯得更远。 春秋(公元前770—前476年)以前，贵州为荆州西南裔。属于“荆楚”或“南蛮”之一部。春秋时期，当时在今贵州境内有牂牁(音zāng kē)古国，其政治中心叫夜郎邑（今安顺一带），并与中原有交往。春秋末期，牂牁北部领土，仍以夜郎邑为中心，定国号为“夜郎”。战国时期 归属南夷夜郎国。战国中后期，楚国往西南扩张，今贵州地为楚国的黔中地方，地域面积在今贵州沿河到榕江以东，包括铜仁地区和黔东南部分县。秦始皇统一中国后，贵州分属巴郡、蜀郡、黔中郡和象郡管辖。西汉初年，贵州分属益州刺史部犍为郡和牂牁郡。犍为郡管辖今贵州北部、四川南部、重庆南部的大部分地区。牂牁郡管辖今贵州南部及周边地区。 公元前122年，汉武帝派王然于、吕越人等出使滇国和夜郎。滇王向使者询问汉之疆域曰：“汉孰与我大？”汉使到了夜郎，夜郎王也问了同样的话，惹得汉使捧腹大笑，这便留下了“夜郎自大”的典故。西汉中晚期，贵州北部大部分地区划入牂牁郡管辖。牂牁郡领14县。三国时蜀汉牂牁郡治且兰（今贵州凯里西北）。领7县：且兰、毋敛、广谈、鄨县、平邑、夜郎、谈指。唐朝曾在此设黔中道，建黔州郡，设黔州都督府。唐代贵州境内出现了几个对后来产生深远影响的地方土司政权。南北朝时，贵州地大多属于南朝管辖。在577年北周南征后，北周控制了包括贵州在内的陈朝西部，为隋朝再次统一南北奠定了基础。隋朝统一中国本部后，在黔北建立了明阳、牂牁二郡，但仅存在38年。唐朝曾在此设黔中道，建黔州郡，设黔州都督府，属于矩州。五代十国时期（公元907～960年间）， 贵州与中原各朝的关系比较疏远，与邻近的前蜀、后蜀、楚、南汉及大理国等多有隶属关系，黔北属于蜀国势力范围，黔东及黔南属于楚国，黔西多附于大理国。因巴蜀、荆楚割据西南，故贵州与中原几乎没有往来。“贵州”名称，始于宋朝。公元974年，土著首领普贵以控制的矩州归顺，宋朝在敕书中有：“惟尔贵州，远在要荒”一语，这是以贵州之名称此地区的最早记载。宋朝曾短期在广西北部和贵州南部榕江、从江等地设置黔南路。宋末，贵州中部有罗氏鬼国，或称为罗施鬼国，依附于宋；南部则有罗殿国，依附于大理。 元朝时，贵州大部属于湖广等处行中书省。其他地方实行土司制度，设立八番顺元宣慰司都元帅府于贵阳，仍然称作贵州，但元朝统治者称顺元城。明朝洪武年间，彝族女土司奢香设龙场九驿。永乐十一年（1413年）设置贵州承宣布政使，正式建制为省，以贵州为省名。清朝顺治十五年(1658年)，设贵州省。雍正六年（公元1728年），将四川属遵义府，广西属荔波及红水河、南盘江以北地区，湖广属平溪、天柱，划归贵州管理辖。将贵州属永宁州划为四川管理辖。清朝时贵州的疆域基本形成。 贵州的历史总离不开一个“黔”字，代代相同，直至贵州建省。这就是贵州简称“黔”的由来，而“滇”字亦由此前泛指今日云南省与贵州省境域缩窄为后来专指今日仅云南省境域。
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