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本章孔子大量引用古文《尚书》，但不是单纯地抄录，而是强调虽然时代在变，但政治传统没有变。
尧曰：“咨！尔舜！天之历数在尔躬，允执其中。四海困穷，天禄永终。”曰：“予小子履敢用玄牡，敢昭告于皇皇后帝：有罪不敢赦。帝臣不蔽，简在帝心。朕躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕躬。”周有大赉，善人是富。“虽有周亲，不如仁人。百姓有过，在予一人。”谨权量，审法度，修废官，四方之政行焉。兴灭国，继绝世，举逸民，天下之民归心焉。尧说：“啧啧！你这位舜啊！上天历数的命运落到你身上了，你要忠诚地执守中正之道。如果天下百姓都被教化，上天赐予的禄位就会永远落在你身上。”商汤说：“我小子履谨慎地用黑色公牛作为祭品，明白地禀告光明伟大的天帝：有罪的人我不敢擅自赦免。桀的罪过我也不敢隐瞒，您心中早就明察。我本人如果有罪，不要牵连天下万方；天下万方有罪，罪责都在我一个人身上。”周朝实行大封赏，使善人富贵起来。周武王说：“虽然有至亲，但不如有仁人。百姓有罪过，罪过都归我一个人。”谨慎地审察度量衡，审定礼乐制度，整顿瘫痪的国家机构，天下政令就会通行了。复兴被灭亡的国家，承续已断绝的后代，提拔被埋没的人才，天下百姓就会归心于朝廷了。宽厚能得到民众的拥护，诚信能得到民众的信任，勤敏能取得功绩，公正能使民众高兴。
本章分为四个部分。第一部分是尧将帝位禅让给舜时对舜的告诫，重点是“允执其中”。关于“四海困穷，天禄永终”有两种理解。一说天禄永在。如果天子“允执其中”且能穷极四海，让天下百姓都得以教化，天禄就可以长期存在。一说为天禄永绝。天子掌管四海，如果不能“允执其中”，四海之人将会困顿贫穷、走投无路，君主自己也就会走投无路。但据毛奇龄《论语稽求篇》所举“其道应天，故天禄永终”（匡衡《韦贤传》）“惟永终是图”（《尚书·金縢》）所证，“永终”并没有永远终止的意思，而是到了魏晋以后才有永远终止之意，所以以前一种理解较为合理。第二部分是商汤祷告上天的一段话，重点是“朕躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕躬”。商汤向上天祷告，如果罪过在我，就降罪于我，不要连累百姓；如果百姓做得不对，责任也是由于我没有做好，要降罪就降罪于我吧。这体现了帝王敢于担当的胸怀、勇气与魄力。关于“帝臣”有三种理解。一种认为是指桀，桀为天子，天子事天，如臣事君，所以称桀为帝臣。一种认为是指天下贤人，天下贤人都是天帝之臣。一种认为是指汤本人，意思是我不能隐蔽桀的罪过。《墨子·兼爱》《吕氏春秋·顺民》都说这是成汤战胜夏桀以后，遭遇大旱，向上天祈祷求雨之辞，所以取第一种理解。 第三部分是武王伐纣后分封诸侯时的一段话，重点是“虽有周亲，不如仁人”。亲戚再多也是有限的，仅靠至亲支持执掌政权，是绝对不可能的。要赢得的是天下百姓的支持，就应该争取、任用那些能力出众的人。只有重视人才，帝王的事业才能长盛不衰。第四部分是孔子的治国之道。“谨权量，审法度，修废官”，强调要建立一套行之有效的制度，包括度量衡、礼乐规章、官员任免制度，都是为了有法有度可依，这样社会才会有秩序，才能实现“四方之政行焉”。“兴灭国，继绝世，举逸民”，强调要继承已有传统，对诸侯实行怀柔政策，不能对前代的制度、人才采取一概抹杀的态度，而是要在继承的基础上发展，才能达到“天下之民归心焉”。关于“所重”也有两种理解。一种是以民、食、丧、祭四者并列；另一种是将“民”归属于前，食、丧、祭三者并列。食、丧、祭均从属于民，所以后一种理解较为合理。本章记述了从尧帝以来历代先圣先王的遗训，其后是孔子对三代以来的美德善政的高度概括，可以说是对《论语》全书中有关治国安邦平天下思想的总结，对后世有着很大的影响。
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