大自在天，位列二十诸天第八，其真实身份为湿婆神。湿婆，这一名字在印度教和婆罗门教中如雷贯耳，他不仅是毁灭之神，更是苦行与舞蹈的化身。与创造万物的梵天、守护众生的毗湿奴共同构建了印度教三大主神的宏伟框架。
在古老的印度文献中，湿婆的故事被传唱得无比神圣。作为毁灭之神，他的额上闪耀着三只神眼，其中第三只眼能喷射出焚烧一切的神火。传说中，他曾以此神火将妖魔的三座城池化为灰烬，威力无边。不仅如此，湿婆还拥有超乎寻常的抗毒能力，曾一口吞下从乳海中搅出的致命毒药，虽然颈部被烧得青紫，但他依旧屹立不倒，因此赢得了“青项”的美誉。
作为舞蹈之神，湿婆创造了刚柔并济的舞蹈，每一次起舞都如诗如画，被誉为“舞王”。同时，他也是苦行之神，常年在喜马拉雅雪山修行，其妻子是美丽的雪山神女，儿子则是象头神塞建陀。
在印度教中，“毁灭”并非单纯的消亡，而是蕴含着“再生”的深意。因此，湿婆的象征——男性生殖器“林伽”受到了信徒的虔诚崇拜。湿婆的教派信徒更是将其尊为至高无上的神祇，认为他除了毁灭之外，还掌管着创造的权能。他化身为地、水、火、风、空、日、月、祭祀八种形态，与宇宙息息相关。
当湿婆的形象被引入佛教后，他化身为大自在天，成为了护法神中的佼佼者。在佛界，大自在天居住在净居天，那里是证得不还果的圣人居所，纯净无暇。大自在天形象多变，大黑天便是其化身之一。在云南地区，大黑天的信仰尤为盛行，许多地方村寨都奉其为本主，但其起源已逐渐成谜。此外，大黑天的信仰还传播到了北方和日本，成为了军神、农业神和财富之神，受到了广泛的崇拜和供奉。
大自在天的形象威严而神秘，他拥有五个头、三只眼和四只手，手持各种法器，如三股叉、神螺、水罐和鼓等。他身着兽皮衣，浑身涂灰，头上戴着一弯新月作为装饰，颈上绕着一条蛇，坐骑是一头雄壮的白公牛南迪。此外，大自在天还有二臂、四臂、三面四臂等多种形象，每一种都充满了神秘和力量。
