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上世纪60年代，美国启动了新一代步战车的研发计划，项目成果就是1981年开始服役的布雷德利M2步战车，在1972年时柯尔特公司获得了另一个项目，那就是为M2步战车研制新的车用轻武器。
当时美军中车组大多使用M3冲锋枪这类装备，它尺寸小便于车内使用，不过威力要差一些，M16突击步枪本来不错，但是它太长了需要进行适当修改，于是柯尔特公司就以M16为基础研发了M231步枪。
M231与M16A1突击步枪有65％的零部件通用率，开膛待击，它也发射5.56毫米北约标准弹药，使用30发弹匣供弹，枪管为重型的短枪管，经得住长时间的射击，机匣也缩短了，全枪空重3.9千克。
该枪只有连发模式，理论射速可以达到1050发/分钟，起初设计人员担心射速太快导致弹药消耗过快，别刚进入战场没多久弹药都打光了，因此对缓冲结构和复进结构进行了修改，将射速降低到200发/分钟，射手可以使用机械瞄具瞄准，它还有和M3冲锋枪一样的简易伸缩枪托。
但在正式量产版本中取消了枪托和瞄具，在护木前部增加了螺纹，可以通过它固定到M2战车两侧的球形机枪座上，射速限制装置也修改了，可以通过调节复进簧改变射速。该枪在战时只配发M196曳光弹，射手通过观察子弹轨迹调整射击方向，在车内使用时需配备听力保护装置，该枪也能拆解下来使用。
M231的射击精度很高，不过对步战车车组来说没多大关系，步枪的有效射程为300米，并不是子弹的有效杀伤距离只有300米，而是曳光弹尾部的曳光剂在300米左右就燃烧完了，车内使用时还需要配备弹壳回收袋，免得散落的弹壳滑倒士兵。
M231在80年代服役，虽然后来M2步战车取消了对外射击口，它仍然作为装甲兵的自卫武器使用，在海湾战争等实战中运用过，目前它似乎还没有退役。
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