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649年四月，唐太宗李世民病势越发沉重，不耐暑热，于是到长安城外的翠微宫中避暑。不过，调养了一个多月，李世民的身体却没有丝毫好转迹象。李世民知道，自己的生命即将走到尽头，于是开始着手安排后事。对于太子李治，李世民还是比较满意的，尤其是又经过这几年自己的精心教诲，已经算是一个合格的继承人了，虽然刚刚二十二岁，太过年轻，但只要安排几个得力的大臣辅佐，即使比不上自己，治理并守护好这万里江山，还是没问题的。随着李靖等绝世名将的相继凋零，此时大唐军中的领军人物，要数太子詹事李勣了。为了防范万一，李世民特意叮嘱李治：“你对李勣没什么恩情，我担心我死之后，他对你不够敬服，所以，我会将他贬黜、外放，等我死之后，你再重新重用于他，视为亲信，他应该就会全心侍奉于你了。切记，李勣被贬黜之时，如果有徘徊观望的举动，说明怀有异心，立刻杀掉他。”随即，李世民下旨贬李勣为叠州都督。李勣干脆异常，接到诏书后，别说徘徊观望，甚至连家都没回，当即走马上任去了。 
到了五月下旬，李世民病势垂危，已经进入弥留状态。五月二十六日，李世民召来太子李治、长孙无忌和褚遂良，最后叮嘱了一番李治后，让褚遂良草拟遗诏，嘱托二人好好辅佐李治，随即便闭上了双眼。纵横天下的天可汗，千古一帝李世民，与世长辞，享年五十二岁，在位二十三年。李世民即位之初，天下虽然基本统一，但依然动荡不休，突厥大军更是直逼长安，在大唐都城之前耀武扬威；离世之时，却早已是盛世来临，国力强盛，疆域辽阔，四海威服，万邦来朝。李治痛哭不止，悲痛欲绝。长孙无忌虽然也伤心不已，但还算镇定，劝阻太子须以宗庙社稷为重，但见李治方寸已乱，劝阻不住，索性先秘不发丧，然后迅速安排大量侍卫保护着李治返回长安皇宫。二十八日，李治回到长安，李世民的车驾好像一切正常的样子，一同返回。二十九日，正式给李世民发丧，宣布遗诏。六月初一，李治正式即位，是为唐高宗。李世民的死讯传开，举国哀悼，四方各部族使者也都悲痛不已，多有以剪发、划脸、割耳等自残行为表达哀悼的，阿史那社尔、契苾何力更是主动要求自杀殉葬。好在李世民早有吩咐，不允许他们这样做，这些行为才渐渐平息。这里需要说明的一点是，李世民生前，虽然也有避圣讳的做法，但并不严苛，世民这两个字，只要不是连在一起的，就不用避讳，例如李勣，就依然称为李世勣，但是在李治即位后，为了体现自己的孝心，开始严格执行起避讳制度，不管是人名、地名、菩萨名、官职名等等，凡是涉及到世字或者民字的，都需要严格避讳了。
按照李世民的临终嘱托，李治加封长孙无忌为太尉，李勣为左仆射。长孙无忌、褚遂良、李勣，都对李治颇为忠心，齐心协力辅佐皇帝，李治也非常敬重、礼遇三人，政务上、军务上都与三人商议，因而，这次皇权交接，非常顺利，朝廷运转正常，百姓平稳安定，盛世继续。李世民的眼光不错，选的这个继承人并没有让人失望，至少在称帝之后的前十几年，李治也算得上一个英明的君主，延续了唐太宗时期的大部分政策，知人善任，听得进谏言，大力打击世家豪强，关心民间疾苦。因而，国家稳定发展，百姓安居乐业，“百姓阜安，有贞观之遗风”，史称为“永徽之治”。实际上，因为李世民晚年的连年征战，军事上虽然节节胜利，但大唐国库却已经非常匮乏，百姓生活凋敝。李治上位后，与民休养生息，以发展生产为主，国力、民力逐渐恢复，大唐底蕴更加深厚。当然，偌大一个国家，幅员万里，总体平稳的大趋势下，总有不和谐的事情发生，也总有人想趁着新皇帝刚上位的机会兴风作浪。651年，西突厥大军进攻庭州。李治再没经过战阵，也不可能看着敌人肆虐边境，于是派将军梁建方率军出征。几番激战后，唐军胜利。外敌才平定，内部又起叛乱。652年冬，高阳公主唆使丈夫房遗爱，勾结驸马都尉薛万彻、荆王李元景、巴陵公主及其丈夫柴令武等人，阴谋造反。
高阳公主是唐太宗李世民的女儿，因深受父亲宠爱，养成了刁蛮骄横的性格。成年后，唐太宗将高阳公主赐婚给房玄龄的次子房遗爱。婚后，高阳公主和房遗爱关系并不和睦，反而与辩机和尚私通。唐太宗震怒，腰斩辩机，斩杀公主身边亲信奴婢十余人。高阳公主因此怨恨上了父亲。唐太宗死时，高阳公主毫无悲伤之情。房玄龄死后，其爵位和大部分家产由长子房遗直继承。高阳公主不服气，挑唆房遗爱和哥哥争夺爵位和家产，并诬陷房遗直对自己无礼。房遗直也不示弱，上书向唐高宗李治告发房遗爱和高阳公主的种种罪状。唐高宗李治下旨让长孙无忌审问此事。这一查却查出了高阳公主、房遗爱勾结薛万彻、唐太宗的另一个女儿巴陵公主和她的丈夫柴令武以及荆王李元景等人阴谋造反之事。吴王李恪文武双全，当初唐太宗李世民认为此子最像自己，曾经有立其为继承人的想法，因为长孙无忌强烈反对此事作罢。毕竟李治是长孙皇后所生，是长孙无忌的亲外甥。因此，李恪和长孙无忌关系非常恶劣，长孙无忌也一直想找机会除掉李恪。房遗爱也知道此事，被抓后诬告李恪也参与了谋反，希望能借此让自己免于一死。长孙无忌大喜，当然不会释放房遗爱，但却以此理由，将李恪抓了起来。最终，房遗爱、薛万彻、柴令武被直接斩杀，李元景、李恪、高阳公主、巴陵公主被赐自尽。受此事牵连，江夏王李道宗、骁卫大将军执失思力、李恪的同母弟蜀王李愔、太子詹事宇文节、房遗直、薛万彻的弟弟薛万备等人，有的丢官罢爵，有的惨遭流放，连已故的房玄龄都因此事被罢除了陪祭太宗宗庙的殊荣。一番清洗后，大唐朝廷再次安稳下来，李治的地位也更加稳固，大唐继续正常发展着。
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