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画写意画离不开用水，笔、墨、色的特征的发挥很重要的因素就是用水。“墨非水不醒，醉则清而有神”，画面要有神韵，必需把握用水技巧。用水涉及笔端含水几许，纸与笔的品类，用笔的速度及接触纸面的时间长短，用笔的力度与方法，还有水本身的不同性质等。
比如，笔端含水量的几何，直接影响画面渗化的成果，而同样的含水量，在不同的用笔速度与力度环境下，又会产生不同的枯湿感。含同样水分的软毫与硬毫，因为软毫放水慢，而硬毫放水快，会产生不同的笔痕，而不同性能的纸质又会直接影响水分渗化度的大与小。同样的含水量又会因中、侧、卧、逆的不同用笔体式格局而产生不同效果。
如中锋水逆流，侧锋与卧锋水不顺流，而逆锋又会因笔毛时松时集而与纸接触，使宣纸没法集合吸取笔端所含之水等。而水本身的不同性质又会影响其与色和墨的调合效果，如净水、混水、矾水、胶水、酒水作为调和之用，或者零星使用都可产生不同的艺术趣味。
清水是最常用的，前面提到的笔、墨、色的效果，指的是净水的作用。混水可使光彩慎重；矾水可使色墨之笔痕明晰；胶水可减缓渗化速度，使局部色墨似化非化，并连结潮湿之感觉；酒水可加快渗化局部，也会使色与墨沉淀等。
不同的水如果先入纸面都会在生宣纸上形成水晕与笔痕，而这种水痕产生排他性，使后敷之彩与墨没法将其笼罩，从而保存住隐现程度不一的痕迹以表现某些特殊的效果。大量的清水又可以部分地冲移未干之色与墨的痕迹，或直接渗透色墨之中产生新的水痕。
作画时每一笔都得使水，至于使水多少，则大有文章。下笔之前，须要做到心中有数。有时候笔上需要饱满的水分，如画大写意荷花。笔上的水分，不但能滴下来，而且是滴下去拖泥带水，落到纸上。这时候行笔要快，一气呵成。
有时候笔上色彩需要浓厚，落笔之前，蘸清水于笔端，迅速点去，使色彩产生浓淡变化，自然而有趣。如画葡萄，就是先在笔上调了浓厚的胭脂，落笔之前，于笔端蘸水，或蘸极浅的粉绿水，点下去，深浅变化极妙。
有时候，笔上水分不多，而要表现苍老古拙的味道，则可将笔落实，徐徐按下，徐徐行动，这样画出的线条，看上去不干而不枯，颇见功力。一般用笔时，总得根据实际情况，看这一笔下去，要画多么大的面积，要出现湿润的效果，还是苍劲的效果。用水多少，行笔快慢，成为写意画中最须掌握的关键。
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