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在古代很长一段时间里，中国无论在文明、科技、农业方面都是领先于世界的，是真正的东方雄狮。在西方各国经历“文艺复兴”进入了大航海时代时，中国因为种种原因仍然选择固步自封，导致没能跟上世界潮流的发展，从而逐渐落后于西方。尤其是进入清代后，西方诸国沐浴着工业革命的春风，科技生产力犹如奔腾向前的江河，远远地将那头曾经威武的雄狮甩在了身后。 
落后就要挨打，即使是头巨兽，一旦失去了勇气与活力，等待它的只是被围杀的命运。1840年，贪婪的列强如同饥饿的狼群，纷纷露出獠牙，开始拉开侵略东方大国的序幕，打破了无数人心中的梦幻泡影。在接下来的几十年，落后腐朽的国家不断挨打，签订了一系列丧权辱国的不平等条约，受尽了屈辱。尽管在挨打之后，有些人也曾睁眼看世界，尝试着改革，让国家强大起来，但在封建思想束缚和保守统治的情况下，国家的创新与发展始终不尽如人意，导致国家始终在挨打。没有足够的实力，广阔的陆地和广袤的海洋就好似一块肥肉，引来无数强盗的觊觎。有海盗驾着船漂洋过海来抢东西的同时，西北边境也有强盗在为非作歹。正是在这样的历史背景下，发生了近代比较著名的“塞防”与“海防”之争。
以李鸿章为首的“海防”派认为，东南沿海乃财税重地，关乎国本，所以千里海岸线是国防的重中之重，国家应集中力量加强海防建设，防止海上来的海盗。而左宗棠则主张海塞并重，他深知西北边境是北方的坚固屏障，是国防的第一线，为千秋计，失地要收复，领土要巩固。经过激烈的争论与博弈，左宗棠的意见最终被采纳，他也被朝廷任命为钦差大臣督办西北军务，肩负起了平叛与收复国土的重任。当时的国库空虚，无论是财力还是物力上，都难以给予左宗棠足够的支持，很多事情都得靠他自己。左宗棠为了收复国土，也豁出去了。没粮就率领军队屯田自给，没钱就找洋商、华商借款。经过一年多的整军备战，年近古稀的左宗棠率领着这支不屈不挠的队伍，正式向西域出兵。为了表明自己不破楼兰终不还的坚定意志，他甚至抬着自己的棺椁出征，其气势之磅礴，令人肃然起敬。在遥远的边塞之地经过多年的艰苦战斗，也付出极大的代价，左宗棠率领军队最终取得胜利了，成功收复了失地。左宗棠“新栽红柳三千里，引得春风度玉关”，为国家的稳定繁荣和领土完成作出了不可抹灭的贡献，成为令人赞颂的民族英雄。
左宗棠胜利回朝后，慈禧太后论功行赏，大大地表彰他的功绩，宣布朝堂上下十年内任何人都不准弹劾他。当时左宗棠的妻子已经去世多年，慈禧为了表示体恤之心，还特地将自己的贴身侍女章怡赐给他做妾，方便照顾他的生活起居。章怡出身于官宦世家，因父亲攀附权势之心，13岁时便被送入宫中。她聪明伶俐，样貌出众，举止端庄，入宫后便被慈禧太后一眼看中，留在了身边服侍。慈禧太后对章怡颇为喜爱，曾承诺将来一定为她找个好人家，没想到这次居然将17岁的她赐婚给了左宗棠。左宗棠是个大英雄，美女也爱英雄，可他此时毕竟是个年过古稀的老人了呀！一想到自己要和一个爷爷般年纪的人共度余生，章怡心中便涌起无尽的苦涩无奈和痛苦。
左宗棠不是迂腐之人，心中也明了自己年纪一大把，和17岁少女结亲，这不是将人家往火坑里推吗？但这婚事乃是慈禧太后所赐，他纵有万般不愿，终究也是避无可避。
新婚之夜左府内灯火通明，欢声笑语不绝于耳，然而新房之内，却是另一番景象。新娘子面含愁云，默默垂泪，似是在为这突如其来的婚姻命运而黯然神伤。
宴会终了，左宗棠缓步走进新房，见强作欢颜的章怡起身相迎，并言欲侍奉左右。心中不忍的左宗棠轻轻扶起她，接着语出惊人：“你我二人实乃命运所迫，老夫年事已高，岂能为新郎官？此举岂不是误了你？”
左宗棠又言：“你今后便在府中住下，视我为祖父即可。待我去世之后，你若有意再嫁，便可寻得好人家。在此之前，我们只需在外人面前逢场作戏便是。”章怡闻言，惊愕之余，心中激动与感动交织在一起，泪水不禁夺眶而出。她扑通一声跪倒在地，连连磕头，以此来向左宗棠表达着自己的感激之情。
两人自此以祖孙相称，章怡在左府也并未受到任何刁难与冷落。三年后当左宗棠病重垂危之际，仍不忘叮嘱章怡，自己已为她备下丰厚的嫁妆，日后若是寻得好人家，就风光嫁了吧！章怡后来果然觅得良人，过上了幸福美满的生活。每当与人谈起往事时，她总是满怀感激地说：“左老爷是天大的好人，我此生都感激他的恩情。”
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