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伊朗古称波斯，这是早期希腊人对这个地方的称呼，欧洲人一直沿用下来，中国古代也以此称呼伊朗。其实，波斯人一直自称伊朗，伊朗就是“雅利安”的意思。不过，波斯只是伊朗的一部分，约相当于旧伊朗西南地区的波斯省，即今天的法尔斯省一带；波斯人也只是广义伊朗人即雅利安人的一支。
雅利安人原本生活在乌拉尔山南部，后来辗转迁徙分为两支，一支进入南亚次大陆，摧毁了那里的古印度；而一支进入伊朗高原，这就是波斯人，波斯人后来建立帝国，摧毁了巴比伦和古埃及。
波斯人最初居于伊朗高原西南部，分为十个部落，后来在同米底人的斗争中形成强大的部落联盟。不过直到公元前6世纪初，波斯人还处在米底王国的统治之下。
但吕奉先有云：大丈夫生居天地之间，岂能郁郁久居人下。前553年，出身于阿契美尼德家族的居鲁士乘米底人内乱，领导波斯人起兵反抗。前550年，居鲁士消灭米底，建立了阿契美尼德王朝，而这个国家就被称作波斯帝国或波斯第一帝国。
波斯帝国继承了米底人的地盘，并不断对外扩张，版图日渐扩大。经过三代帝王的努力，到大流士时期，波斯帝国先后征服新巴比伦、埃及、小亚细亚、中亚细亚以及爱琴海东岸的希腊城邦，成为世界历史上第一个地跨亚、欧、非三洲的大帝国，面积约为780万平方公里，相当于今天的澳大利亚。
波斯帝国虽然强盛一时，但其扩张也是有极限的。前500年，小亚细亚最大的希腊城邦米利都起义反抗波斯帝国的统治，很快得到希腊其他城邦的响应，拉开了希波战争的序幕。到前479年，波斯帝国与雅典议和，被迫退出爱琴海，显赫一时的强大帝国开始衰落。 波斯帝国的统治主要依靠军事力量的强大，军事优势一旦动摇，帝国就难以维持。希波战争后，波斯各地争取独立的反抗不断。前330年，波斯皇帝大流士三世的军队被马其顿国王亚历山大打败，维持200余年的波斯帝国灭亡。
波斯帝国灭亡后，亚历山大帝国继承了其版图。但亚历山大帝国也紧接着分崩离析，到前305年波斯的核心区域又成为亚历山大部将所建立的塞琉古王国的一部分。 但是，塞琉古王国对波斯的统治也没维持多久。前247年，帕提亚地区爆发反塞琉古的起义，其中一支游牧部落帕勒-达依人的首领阿尔沙克称王，建立了帕提亚帝国，中国史书一般称之为“安息”，可能是阿尔沙克的音译。 帕提亚帝国最初一度臣服于塞琉古王国，但一直寻找机会“趁其病，要其命”。前2世纪初，塞琉古王国在罗马的打击下不断衰落。帕提亚的机会来了，不断侵蚀塞琉古王国的土地，把帝国的版图向西扩展。
虽然帕提亚帝国没有灭掉塞琉古，但却把其挤出了波斯。前138年，帕提亚帝国版图达到极盛，面积约为240万平方公里，成为当时与东汉、贵霜、罗马并列的亚欧大陆四大帝国之一。
帕提亚帝国的兴起对当时如日中天的罗马帝国是一种极大遏制，成为罗马帝国东扩的劲敌。双方为了争夺亚美尼亚和美索不达米亚，大打出手。帕提亚帝国一度占据上风，最终双方势均力敌，维持了一种平衡局面，使罗马帝国的东部边界止于底格里斯河以西。
但长期的对外战争大大消耗了帕提亚帝国的国力。224年，帕提亚波斯侯阿尔达希尔起兵独立。226年，阿尔达希尔占领帕提亚帝国首都泰西封，取代了帕提亚帝国，并重新统一波斯，建立了波斯人的萨珊王朝，史称萨珊帝国或萨珊波斯或新波斯帝国。
萨珊帝国兴起之时，东方的贵霜帝国已经衰落，西方的罗马帝国也处于萎靡不振状态。因此，萨珊帝国趁机在东方巩固呼罗珊疆界，在西方与罗马争夺亚美尼亚和叙利亚。可是萨珊的扩张之路也并非一帆风顺。5世纪以后，中亚的嚈哒人崛起，不断骚扰萨珊帝国的呼罗珊一带，直到567年萨珊才联合突厥将其灭掉。
其实，萨珊帝国主要的对手是罗马帝国，前期跟古罗马帝国打，后期跟拜占庭帝国打，与二者共存了400多年。602年，拜占庭帝国皇帝遇刺身亡，陷入内乱。萨珊帝国抓住天赐良机，一举攻占了地中海东岸叙利亚等地区。615年，萨珊帝国又攻占整个小亚细亚。619年，萨珊帝国攻占埃及，版图臻于极盛，面积约为400万平方公里，成为称霸西亚的大帝国。
可是，盛极必衰，世之常理。628年，萨珊帝国陷入内乱，被迫把攻占的拜占庭土地回去，版图又回到了波斯本土。俗话说，“鹬蚌相争，渔翁得利”，正当萨珊帝国与拜占庭帝国打得筋疲力之时，阿拉伯帝国兴起，多次进攻萨珊帝国。
651年，萨珊帝国被阿拉伯帝国灭亡。逃亡的波斯王子求救于大唐，试图复国，还成立了波斯都督府，但是没有成功，最终客死唐朝。
波斯并入阿拉伯帝国后没多久，阿拉伯帝国发生分裂。9世纪以后，波斯全境长期陷入纷争割据状态，阿拉伯帝国以及从中独立出来的各个王国分别占据波斯的一部分，彼此间相互厮杀。比如，萨法尔王国一度控制波斯大部分地区；萨曼王国一度控制东波斯地区，与阿拉伯帝国控制的西波斯分庭抗礼。
1037年，突厥人的一支在中亚异军突起，夺取了阿富汗伽色尼王朝的西北部，建立了塞尔柱帝国，并迅速攻占整个波斯本土，以此为中心，扩张成了一个称霸西亚、令欧洲人都闻风丧胆的大帝国。
1142年，盛极一时的塞尔柱帝国被西辽打败，走向衰落，陷入分裂割据局面。之后，中亚的花剌子模崛起，到13世纪初，控制了波斯和中亚的大部分土地，成为一个地区性大国。
然而，作死的花剌子模得罪了蒙古帝国，引来了灭顶之灾。1231年，花剌子模残余势力被蒙古帝国灭掉，波斯之地尽归蒙古帝国版图。后来蒙古帝国发生分裂，波斯地区又成为伊利汗国的一部分。1335年，伊利汗国又走向分裂，波斯地区遍地王朝。
1370年，西察合台汗国的帖木儿杀死合不勒汗，成为西察合台苏丹，建立了帖木儿帝国。帖木儿帝国迅速扩张，很快征服了中亚南部、波斯、西北印度、两河流域和高加索地区，还多次攻打金帐汗国。1402年，帖木儿帝国大败奥斯曼帝国，生俘其苏丹巴耶塞特一世，成为称霸西亚、中亚和南亚的大帝国。
但帖木儿杀戮太多，国内矛盾尖锐，帝国的强盛不能持久，很快分崩离析。14世纪70年代以后，在波斯西部和阿塞拜疆一带先后兴起了土库曼游牧民族建立的两个王朝——黑羊王朝和白羊王朝，彼此之间互相厮杀。
黑羊王朝于15世纪独立，先行崛起并征服高加索和波斯西南部地区。1468年，黑羊王朝又被白羊王朝所灭，白羊王朝后来取代了帖木儿帝国在波斯的统治，版图大为扩张。 1502年，波斯萨非家族依靠突厥人的兵力，两次打败白羊王朝的军队，建立了伊朗历史上最后一个波斯人王朝——萨非王朝，又称萨非或萨法维帝国。萨非王朝通过对外扩张，于1510年成为一个地跨西亚和中亚的地区性帝国。
波斯萨非王朝的主要对手是奥斯曼帝国，双方为了争夺高加索和美索不达米亚大打出手。初期萨非王朝处于劣势，割让了不少领土给奥斯曼帝国。可从1603年起，在阿巴斯的领导下，萨非王朝多次打败奥斯曼帝国，收复了不少失地。另外，他还打败乌兹别克汗，夺回呼罗珊地区，占领阿富汗西部。
1629年，阿巴斯去世，国内起义不断，萨非王朝逐步走向衰落，再次受到奥斯曼帝国的威胁，沙俄和西方列强的侵略步伐也日益临近。1722年，萨非王朝遭到阿富汗人入侵，差点亡国，名存实亡。1736年，土库曼人建立的阿夫沙尔王朝取代了萨非王朝，开始统治波斯。
然而，阿夫沙尔王朝也是昙花一现。1796年，另一个土库曼人建立的卡扎尔王朝又取代了阿夫沙尔王朝。卡扎尔王朝统治波斯达120多年，后期丧权辱国，使波斯面临严重的内忧外患，先后遭到了奥斯曼帝国、沙俄、阿曼帝国以及英国的入侵，尤其是19世纪以后，波斯的领土不断减少，版图大为缩水，几乎瘦了一圈。
从19世纪开始，波斯逐渐沦为英国和沙俄的半殖民地。到了20世纪初，波斯仅剩的领土几乎与现在一样，版图面积基本上定格在了160多万平方公里左右。
1905-1911年，波斯爆发了资产阶级革命，国王逃往俄国。1907年，英俄进行干涉，同时为了阻止德国势力进入波斯，双方划分了在波斯的势力范围：北部归俄国，东南部归英国，中部作为两国的“缓冲区”。1911年，美国也参与进来，力图控制波斯的财政和经济。同年，卡扎尔王朝在英、俄的支持下复辟成功。
1921年，礼萨·汗发动军事政变，推翻卡扎尔王朝，并于1925年建立了巴列维王朝，巴列维王朝是伊朗历史上最后一个封建王朝。1935年，波斯正式在国际上改名为伊朗，并禁用波斯这一国名。1979年，巴列维王朝被推翻，伊朗结束了君主制，成为伊斯兰共和国。
伊朗总面积163万平方公里，人口8000多万，民族以波斯人为主，约占总人口66%，阿塞拜疆人是第二大民族，约占总人口的25%。伊朗地处亚洲西部，是自古以来东西方的贸易要道，战略和交通位置也非常重要，有“亚欧陆桥”“东西方空中走廊”之称。
伊朗的地形以高原、山地为主，有居高临下的优势，最大的不足就是气候干旱，十分缺水。但伊朗矿产资源丰富，尤其是石油和天然气，是世界第四大产油国。因此，正常情况下伊朗的经济并不差，但由于受到美国等西方国家的封锁，目前困难重重。
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